Авиация и время 2015 №6 (150)

19 июля 1943 г. с взлетной полосы аэродрома Скотт Филд летчик-испытатель Харви Грей поднял ХР-55 в воздух. Самолет разбегался очень долго, но Грей опасался зацепить винтом за ВПП и увеличить взлетный не рискнул. В остальном первый полет прошел нормально. Для сокращения дистанции разбега решили увеличить площадь ПГО на 15%, а для сохранения балансировки самолета элероны механически связали с закрылками (когда закрылки выпускались во взлетное положение, элероны также отклонялись на некоторый угол и повышали коэффициент подъемной силы).

15 ноября 1943 г. очередной испытательный полет закончился серьезной аварией. Грей проводил испытания на устойчивость, когда остановился двигатель. На высоте 4900 м самолет потерял управление, перевернулся и вошел в плоский штопор. Хотя лопасти винта отстрелить не удалось, летчик выжил. Он просто выпал из кабины и раскрыл парашют, ведь поступательная скорость была небольшой, и воздушный поток, который мог бросить пилота на винт, практически отсутствовал. Машина плашмя упала на вспаханное поле и разрушилась.

Разобравшись в причинах аварии, ученые рекомендовали увеличить размах крыла и углы отклонения ПГО. Нужные изменения смогли внести только в третий образец. Ко времени окончания расследования второй самолет был фактически закончен. 9 января 1944 г. Ascender № 2 поднялся в воздух. Конструктивно он был почти полностью подобен первому самолету. Незначительные модификации затронули только систему управления. Конструкторы изменили пружинные сервокомпенсаторы элеронов и триммеры ПГО. После аварии инженеры опасались, что и этот самолет может попасть в штопор, поэтому летчикам запрещалось выводить его на критические углы атаки на высотах менее 6100 м, а также снижать скорость полета ниже минимальной эволютивной.

25 апреля к испытательным полетам, которые проводились в исследовательском центре армии на базе Райт Филд в Дэйтоне, присоединился третий образец ХР-55. Его уже доработали в соответствии с рекомендациями аэродинамиков, в частности, размах крыла увеличили на 1,2 м. В носовую часть установили полный комплект вооружения — четыре 12,7-мм пулемета Colt-Browning М2 с боезапасом 200 патронов на ствол. Летные ограничения сняли и повторили испытательные полеты на штопор. Хотя характеристики самолета и признали удовлетворительными, но потеря высоты при выводе из штопора была все еще слишком большой. Кроме этого, увеличенная площадь ПГО приводила к излишней чувствительности самолета при движениях ручкой, стабилизировать его по тангажу стало сложнее. Пытаясь выровнять машину, пилот мог непреднамеренно выйти на режим сваливания. Неприятной особенностью Ascender было и то, что он почти не предупреждал летчика о приближении сваливания, привычная для этого случая тряска была незначительная. Отдельной строкой в списке недостатков проходило плохое охлаждение двигателя. Осенью 1944 г. второй самолет доработали по образцу третьего, и обе машины оснастили устройствами сигнализации сваливания, но пилоты считали его эффективность недостаточной.

В ноябре 1944 г. ХР-55 № 3 передали на базу Элгин для испытаний вооружения. Через месяц истребитель вернулся в Райт Филд. К тому времени программу разработки истребителя Р-55 уже закрыли. Наступала эра реактивной авиации, а экзотический и капризный поршневой самолет не мог стать достойным соперником реактивных истребителей. Конструкторы предлагали установить на него ТРД, но поддержки не нашли, т.к. новых двигателей было еще очень мало.

27 мая 1945 г. ХР-55 № 3 решили продемонстрировать на авиашоу в Райт Филд. На показ пришло огромное количество людей, по некоторым оценкам, до 100000 человек. Зрители увидели почти все типы боевых самолетов того времени — от транспортных С-46, которые буксировали десантные планеры, до бомбардировщиков В-29 и реактивного Р-59. Истребители пилотировали ставшие уже знаменитостями американские асы. Р-38 вел самый результативный летчик-истребитель майор Ричард Бонг (Richard «Dick» Bong), который сбил 40 японских самолетов, а стремительный Р-51 «Мустанг» — Доминик Джентайл (Dominic Salvatore «Don» Gentile), одержавший 22 победы.

По замыслу устроителей шоу, пятерка истребителей разных типов должна была пройти строем «клин» на малой высоте мимо трибун и сделать бочку. Строй возглавлял ХР-55, в кабине которого находился к-н Уильям Глазго (William С. Glasgow). Он совершил более 80 боевых вылетов в небе Европы и Африки, был награжден Серебряной Звездой, крестом за «Выдающиеся летные заслуги» и медалью «Пурпурное сердце». В своем последнем боевом вылете Глазго был сбит, раненый попал в плен, бежал, был пойман, но вновь бежал и через 2 недели самостоятельно вернулся в свою часть.