Автобиография Земли. 4,6 миллиарда лет захватывающей истории нашей планеты

Этот период продолжался вплоть до великой эпохи динозавров, во всем их множестве форм и видов, от крупных хищников, таких как тираннозавр – хищник высшего порядка, который господствовал на суше, – до мелких нептичьих динозавров, таких как микрораптор, Microraptor. Микрораптор был обнаружен в Китае и описан в 2000 г.[500]. В горных породах хорошо сохранилась структура лапы, которая показывает, что микрораптор обитал на деревьях. Множество растительноядных динозавров, таких как игуанодоны, Iguanodon, и другие, образовывали стада, которые служили добычей для хищных динозавров. Динозавры также бродили по берегам Западного Внутреннего пролива и оставили свои отпечатки в пойменных и озерных отложениях по краям пролива (рис. 10.5) в юрском и в меловом периоде. Динозавры заняли множество разных экологических ниш (см. цветную вклейку 10.1).

Не только археоптерикс поднялся в воздух в начале юрского периода: в меловом периоде в небе господствовали птерозавры, летающие ящеры, которые могли как ходить по земле, так и парить в воздухе (рис. 10.6). Птерозавры были самых разных размеров – от мелких форм до гигантского кетцалькоатля, Quetzalcoatlus northropi, которого обнаружили в 1970-х гг. в Техасе[501] и размах крыльев которого составлял почти 11 м.

Рис. 10.5. Следы динозавров в песчанике Дакота, Хребет динозавров, Колорадо (фотография Джеймса Сент-Джона, 2015)

Кость еще одного огромного птерозавра была обнаружена в 1940-х гг., но она чуть было не оказалась утрачена навсегда, и понадобились десятки лет, чтобы палеонтологи разобрались, с чем имеют дело. История началась с того, что около железной дороги Амман—Дамаск в Иордании рабочие нашли кость размером 60 см. Три года спустя владелец местного карьера, в котором добывали фосфорит, выкупил кость и показал ее британскому археологу. В 1953 г. кость отправили во Францию, где специалист по палеонтологии позвоночных Камиль Арамбург идентифицировал ее как кость крыла гигантского птерозавра, которого Арамбург позже назвал филадельфийским титаноптериксом, Titanopterix philadelphiae. Сделав гипсовый слепок уникальной кости, ученый вернул ее собственнику карьера в Иорданию. О настоящей кости забыли, и предполагалось, что она утрачена. В 1975 г. история получила продолжение, когда американский геолог и палеонтолог Дуглас Лоусон, который нашел кетцалькоатля в Техасе, определил по слепку, что это не кость крыла, а шейный позвонок. Другой ученый, русский палеонтолог Лев Несов, переименовал этот род птерозавров в Arambourgiania (арамбургиана) – в честь Арамбурга, – когда узнал от энтомолога, что титаноптериксом уже назвали муху. В середине 1990-х гг. палеонтологи Дэвид Мартилл и Эберхард Фрей отправились в Иорданию, чтобы докопаться до сути и попытаться определить, какому именно птерозавру принадлежала кость. В шкафах добывающей компании, первоначально владевшей шахтой, палеонтологи нашли несколько более мелких костей птерозавра, но знаменитый шейный позвонок найти не удалось, и ученым пришлось отправиться домой с пустыми руками. После отъезда палеонтологов инженер шахты выяснил, что кость была выкуплена геологом, который подарил ее Иорданскому университету в 1973 г. Наконец, в 1996 г. Мартиллу и Фрею удалось увидеть неуловимую кость. Ученые идентифицировали ее как шейный позвонок арамбургианы, Arambourgiania philadelphiae, которая обладала невероятно длинной шеей, а размах ее крыльев составлял 12–13 м[502]. В 2016 г. был обнаружен еще один шейный позвонок Arambourgiania philadelphiae в прибрежных морских отложениях формации Кун-Крик в Теннесси. Так впервые выяснилось, что область распространения птерозавров включала современную Северную Америку[503].

Рис. 10.6. Слепок черепа птерозавра, Pterandon longiceps, Канзас (Музей открытий, Форт-Коллинз, Колорадо; фотография автора, 2017)

Эти существа не были связаны с птицами или летучими мышами, и их способность к полету является примером конвергентной эволюции – когда сходные признаки независимо и разным путем появляются у неродственных видов. Палеобиологи и палеонтологи спорят о происхождении полета: появился ли полет у существ, ведущих древесный образ жизни, которые планировали ради того, чтобы добыть пищу, или он появился у обитавших на земле животных, которые подпрыгивали в воздух, чтобы поймать добычу. В то время у линий динозавров перья становились все более специализированными наряду с развитием терморегуляции – способности регулировать температуру тела.