Автобиография Земли. 4,6 миллиарда лет захватывающей истории нашей планеты

Коралл-Блаффс служат примером того, как случайное проявление окаменелостей может превратиться в важнейшую находку. Еще в 1940-х гг. палеонтологи заметили, что в этом районе находятся интересные, но редкие ископаемые остатки палеоценовой эпохи: из осадочных пород извлекали только фрагменты[522]. Спустя десятилетия, в 2008 г., геолог Кен Вайссенбургер и энтузиаст-любитель Шэрон Милито сделали фантастическое открытие. Оба, Кен и Шэрон, были волонтерами Денверского музея природы и науки и занимались оценкой потенциального воздействия предполагаемых проектов (строительства трассы для мотогонок и резервуара – ни один из них не был реализован) на палеонтологические ресурсы. Милито нашла круглый камень, который называется конкрецией (формирующейся, когда осадки окружают органический материал), с торчащим из него фрагментом челюстной кости. Шэрон отдала окаменелость в Денверский музей, где он и пролежал в ящике для образцов до тех пор, пока через много лет, в 2016 г., на него не обратил внимание хранитель музея Тайлор Лайсон[523]. Лайсон догадался о важности находки и вернулся в Коралл-Блаффс со своей командой, чтобы проверить конкреции на этом участке. К удивлению Лайсона, когда он разломил одну из конкреций, то обнаружил целый череп млекопитающего. Это был момент озарения: палеонтологи редко уделяют много внимания конкрециям. Однако это событие открыло новую главу в истории о том, насколько быстро восстановились и широко распространились млекопитающие после событий мел-палеогенового вымирания.

Большинство горных пород, в которых содержатся ископаемые остатки организмов, относящиеся к периоду после вымирания, связанного с астероидом, – к раннему кайнозою – не представляют полную летопись того времени из-за наличия перерывов и несогласий. Комплекс Коррал-Блаффс уникален: в этих пластах осадочных пород сохранились свидетельства почти за весь промежуток времени протяженностью 1 млн лет. Исследователи использовали для датирования возраста методы с высокой разрешающей способностью: магнитостратиграфический и палинологический анализ (датирование по изменениям пыльцы). Подтвердив возраст ископаемых животных и растений с помощью изотопных методов датирования, ученые воссоздали хронологию Коррал-Блаффс очень подробно[524]. Исходя из полученной информации, теперь геологи и палеонтологи считают, что жизнь восстановилась довольно быстро после столкновения Земли с астероидом и последующего массового вымирания. На самом деле за промежуток в 1 млн лет ступенчато происходила коэволюция млекопитающих и растений.

Млекопитающие, которые выжили в постапокалиптические времена, были маленькими, всеядными, размером с крысу и весили всего около 0,5 кг. Они существовали за счет тех немногих источников пищи, в том числе растительности, что остались после столкновения с астероидами, как, например, папоротники[525]. По прошествии тысячи лет новой эры число видов млекопитающих удвоилось, это уже были животные размером примерно с енота, которые весили около 6 кг. В растительном мире, помимо папоротников, появились пальмы, которые обеспечивали больше пищи. Еще примерно через 200 тыс. лет стали широко распространены млекопитающие из рода Carsioptychus – существа, которые были похожи на свинью, весили 30 кг и обладали крепкими зубами, приспособленными для обдирания растительности и раскалывания орехов. Палеонтологи предполагают, что эти существа были предками всех копытных животных. Тем временем среди растений стали преобладать деревья, похожие на грецкий орех. Спустя почти три четверти миллиона лет после массового вымирания – через 720 тыс. лет – млекопитающие увеличились в размерах, о чем свидетельствует Taeniolabis taoensis, названный так из-за похожих на ленту тонких губ, который весил 34–56 кг. В том же периоде появились древнейшие из всех найденных в Северной Америке бобовые растения. Эти бобовые, вероятно, были богаты белком, необходимым млекопитающим, которые занимали ниши, освободившиеся после нептичьих динозавров. Палеонтологи продолжат изучать уникальную палеонтологическую летопись Коррал-Блаффс, которая показывает быстрый, в масштабах геологического времени, рост биоразнообразия после коллапса биоты в конце мезозоя.

Млекопитающие заселили все среды, даже океаны. Китообразные, которые в наши дни представлены китами, дельфинами, морскими свиньями, белухами и нарвалами, вернулись в море, чтобы воспользоваться нишами, не занятыми другими животными. Китообразные, как и другие млекопитающие, – плацентарные животные. Но вопрос о том, как произошел их переход к водному образу жизни, остается предметом споров. Ископаемые находки из палеоцена отсутствуют, но к эоцену предки китов уже точно обитали в океанах.