Багровый прилив

(Беспокойство Лаймона Стерна имело под собой определённые основания. Возможно, Куан этого не знал, но девять лет назад Патруль проводил расследование загадочного исчезновения небольшой колонии на шестом спутнике газового гиганта Гильгамеш, что располагался в системе тройной звезды Мантис, в Пятьдесят Пятом Секторе. Двадцать шесть тысяч двести переселенцев с аграрного мира Целлиния, решившие попытать счастья на новом месте – они исчезли так, словно их никогда и не было на поверхности Спаркса. Два патрульных фрегата прибыли в систему Мантис по вызову экипажа прилетевшего на Спаркс грузового звездолёта с Венцеслауса, который привёз в колонию партию сельскохозяйственной техники и экипаж которого обнаружил, что все колонисты куда-то исчезли, не оставив после себя никаких следов. Расследование, проведённое Патрулём, так и не смогло установить причину исчезновения колонии. Никаких следов сражения не было найдено, более того – непохоже было, чтобы вообще имело место что-то вроде боевого контакта. Конечно, сто шестьдесят полицейских вряд ли могли оказать серьёзное сопротивление, но наивно полагать, что они бы просто сидели сложа руки и смотрели, как неизвестный враг делает своё чёрное дело. Однако факт оставался фактом – все поселенцы бесследно исчезли, не оставив следователям ничего, что могло бы дать наводку на то, кто несёт за это ответственность. Понятное дело, что подозрение сразу же пало на хаоситов, но если бы это было так, то навряд ли еретики отказали бы себе в удовольствии пострелять по беззащитным гражданским. И за прошедшие с той поры девять лет ни Патруль, ни Инквизиция так и не добились сколь-нибудь серьёзного прогресса в расследовании этого странного дела.)

Между тем прошло уже почти три часа и от посланных на разведку проботов уже должны были начать поступать первые данные. Но пока экраны сканирующих устройств оставались чисты, ну, то есть, чисты относительно. Пространство ведь не было пустым от разного рода излучений, но от зондов пока ничего не поступало.