Балтийские короли

В силу природных условий Балтийского моря, что германскому, что российскому, флотам требовалось подкрепить слова политиков своих стран реальными действиями в самое ближайшее время. А если говорить точнее — блеснуть на весь мир яркой и неоспоримой победой над противником, до того как непреодолимый ледяной панцирь покроет северную и восточную часть Балтики, сделав их практически недоступными для судоходства. Кстати, в том числе по этой причине, для базирования дредноутов и был выбран именно Рижский залив, южная часть которого замерзала лишь на 35–40 дней в году, и то, покрываясь при этом не сильно толстым льдом. Последний удавалось разбивать даже небольшим портовым ледокольным буксирам. Что уж было говорить о возможностях более мощных специализированных ледоколов, уже привлеченных командованием Балтийского флота для будущего обслуживания навигации своих главных сил, начиная с декабря месяца.

Именно поэтому, стоило только восьми российским дредноутам собраться вместе и принять на борт все потребные припасы, как они вновь были высланы в поход. На сей раз вице-адмирал Эссен согласовал с командованием операцию по минированию подходов к Данцигу, для чего привлекались все четыре современных минных транспорта типа «Амур» и два десятка вмещающих на верхней палубе по тридцать якорных мин сторожевика типа «Охотник». Способные доставить к вражескому берегу почти 2000 мин за раз, они, естественно, являлись ценнейшими кораблями, потерять которые флот себе никак не мог позволить. Особенно, учитывая тот факт, что вскоре им еще предстояло немало потрудиться и у своих берегов в районе Рижского залива, у Либавы и на подступах к занятому российской армией Мемелю. Потому и прикрытие у них было на славу — вообще все современные, турбинные, корабли Балтийского флота.

С другой стороны, в то же самое время к Данцигскому заливу потянулись на соединение многочисленные немецкие тральщики, эсминцы, крейсера, броненосцы и даже чертова дюжина дредноутов, включая два суперлинкора: «Байерн» и «Баден». Именно отсюда был запланирован грандиозный поход в гости к Балтийскому флоту, который был обязан завершиться потоплением немалого числа кораблей в той ловушке Рижского залива, куда русские сами загнали свои ценнейшие линкоры. А как могло быть иначе, если для выматывания линейных кораблей противника, перед вступлением в бой своих современных артиллерийских гигантов, немцы планировали использовать все 24 находившихся под рукой эскадренных броненосца, с надлежащим их количеству сопровождением.

В соответствии с оперативным планом вице-адмирала Шмидта предполагалось в течение 4-х часов протралить проход в Ирбенском проливе и, прорвавшись в Рижский залив, тут же устремиться к южному выходу из Моонзунда, дабы, как надежно запереть в заливе все имеющиеся там силы русских, так и не позволить их подкреплению воспользоваться коротким путем. Одних только тральщиков для этого собрали с полсотни штук и еще подготовили два судна-прорывателя минных заграждений. Но это были так, статисты. Ведь первую скрипку в запланированной битве предстояло сыграть 3-ей, 4-ой и 5-ой резервным линейным эскадрам, состоявшим из тех самых броненосных додредноутов. Все равно эти устаревшие корабли со слабо подготовленными, набранными с бору по сосенке, командами лишь отнимали столь потребные для обеспечения современных дредноутов ресурсы, не принося заметной пользы. Особенно в противостоянии с Королевским флотом англичан. Даже небольшие старые бронепалубные крейсера и то являлись ныне более ценными вымпелами! Потому потеря половины или, в худшем случае, всех этих «утюгов», в обмен на фактическое уничтожение российского Балтийского флота, являлась не самой высокой ценой. Во всяком случае, так полагал начальник Главного морского штаба Кайзерлихмарине, адмирал Густав Бахман, который и руководил планированием всех действий военно-морского флота Германской империи, если, конечно, в его дела не вмешивался лично кайзер. Имел за собой такую слабость Вильгельм II, полагавший флот именно своим творением.

Их встреча произошла 7 декабря 1916 года в 6:42 утра, когда шедшие в авангарде русской эскадры эсминцы наткнулись в темноте на германских одноклассников, выполнявших роль сторожевого дозора. Встретились они милях в пятидесяти от Данцигского залива, о чем тут же ушли сообщения, что на «Адмирала Корнилова», выполнявшего роль флагманского корабля адмирала Эссена, что на «Фон-дер-Танн», временно выделенного под нужды штаба вице-адмирала Шмидта.