Балтийские короли

Поскольку легкие крейсера «Адмирал Грейг» и «Адмирал Бутаков» ушли в качестве охранения вместе с караваном минных постановщиков, а «Адмирал Спиридов» выступал в роли арьергарда, то первыми крейсерами Балтийского флота, с которыми не посчастливилось повстречаться кораблям 2-ой разведывательной группы, оказались линейные крейсера типа «Измаил». Хотя даже будь на их месте «Евстафии», для немецких моряков мало бы что изменилось, ведь из всех четырех лишь «Граудениц» имел определенный шанс сбежать от дредноутов, способных выдать скорость в 28 узлов.

Выскочившие на 20 узлах из привычной для зимней Балтики дымки, словно черти из табакерки, четыре линейных крейсера оказались, наверное, самым неприятным сюрпризом в жизни любого из членов экипажей оказавшихся всего в 55 кабельтовых от них немецких легких крейсеров. Ни удрать, ни отбиться, от подобного противника у них не имелось никакой возможности. К тому же ободренные появлением своих «старших товарищей» ранее преследуемые ими миноносники пошли на разворот, чтобы теперь самим выступать в роли догоняющих.

Единственное, что оставалось в такой ситуации контр-адмиралу Хеббингхаусу, так это отдать приказ разделиться и спасаться по способности. Четкое же маневрирование всем отрядом более не имело смысла. Более того, было еще более губительно для вверенных ему кораблей, учитывая складывающиеся обстоятельства. А так, возможно, хоть кому-то удастся убежать, пока русские дредноуты будут пережевывать тех, кому выпадет черная метка. Потому практически сразу после того как в паре кабельтовых от его флагмана в небо взвились три огромных фонтана воды, достававших до кончиков труб «Грауденица», крейсера начали отворачивать кто куда.

Если бы в этот момент по ним вели огонь их русские одноклассники из своих шестидюймовок Канэ, у них всех имелся бы великолепный шанс не просто затеряться в дымке, но даже не получить критических повреждений. Однако вместо 50-килограммовых фугасов вокруг не самых крепких и живучих кораблей начали падать 750-тикилограммовые «дуры» снаряженные пятью пудами тротила каждая. В результате даже близкое падение очередного трехорудийного залпа откровенно контузило корабль из-за мощности происходящего близко подрыва, не говоря уже о поражениях наносимых тяжелыми осколками. Так, спустя 17 минут, к тому моменту как наиболее современный, крупный и быстрый флагманский крейсер немцев сумел-таки скрыться в дымке, менее везучий «Любек», получивший в корму аж два прямых попадания 356-мм фугасами, потерял управление и, закладывая циркуляцию, садился кормой в воду.

Прожил первый попробованный на зуб немецкий крейсер недолго. Получив с проходящих мимо него линейных крейсеров еще три прямых попадания, он, спустя сорок минут, был добит торпедами эсминца «Гавриил». Сразу после того, как на «Азард» и «Самсон» сняли с него остатки экипажа. Именно эти три эсминца еще час назад удирали от немецких крейсеров, прежде получив некоторые повреждения в сражении с одноклассниками визави. Потому они и были оставлены Эссеном для проведения спасательных работ с последующим приказом присоединиться к группе арьергарда.

Второй же жертвой «Измаилов» стал однотипный с первой «Бремен». Не желая распылять свои главные силы в погоне за какими-то малыми крейсерами, Николай Оттович, в приказном порядке ограничил ход линейных крейсеров 22-мя узлами, чтобы, пусть и с натугой, но шедшие следом линкоры могли за ними поспевать. Именно это позволило двум германским турбинным крейсерам удрать от верной смерти, тогда как уже недостаточно прыткие старички, вошедшие в строй еще во времена Русско-Японской войны, оказались обречены. Как бы ни старались механики и кочегары «Бремена», сколь бы великие силы они ни прикладывали, выжать из машин своего корабля скорость свыше 21,5 узла они не смогли. Единственное, чего им удалось добиться — это заставить аж 8 российских дредноутов побегать вслед за «Бременом» целый час. Ну и потратить 77 крупнокалиберных снарядов. Закончилось же все прямым попаданием в машинное отделение, после которого заметно охромевший бронепалубный крейсер был скоро нагнан и добит двумя залпами, произведенными практически в упор — с расстояния всего в полторы мили. Он, конечно, не пошел на дно в ту же секунду. Однако находившиеся при линкорах эсминцы быстро довершили незаконченное дело, всадив в агонизирующий, но продолжавший отстреливаться, корабль противника еще две торпеды. И только после принялись за спасательные работы.