Бару Корморан, предательница

— Главная пища Маскарада — информация, — выпалила она. Она должна их проконтролировать! Нужно просто использовать свой рост и голос, чтобы внушить князьям уважение. А иноземный «дикарский» вид только к лучшему — он поможет выудить их из моря собственных междоусобиц. — Вам давно все известно. Вы явились сюда, зная, что Пактимонт услышит об этом. Так что теперь совершаете акт открытого неповиновения. — Бару помолчала и обвела взглядом Наяуру, Игуаке и их вассалов. — Сегодня мы встретились, чтобы ответить на один вопрос: присоединятся ли к нашему восстанию князья Внутренних Земель?

Лизаксу еле заметно покачал головой. Бару осознала свою оплошность еще до того, как Игуаке заговорила.

Голос княгини зазвучал отдаленным грохотом тысячи пар лошадиных копыт.

— Но я собираюсь задать другой вопрос, — неторопливо вымолвила она, глядя на Наяуру величаво и грозно, будто устремившаяся вниз молния. — Вопрос моей союзнице, моей названой сестре — женщине, показавшей нам, сколь сильны ее надежды стать королевой.

В зале воцарилась тишина. Игуаке выдохнула и продолжала:

— Почему ты предала меня?

Нет, Бару сыта по горло! Махнув рукой на контроль, она позволила князьям схлестнуться в споре.

И все пошло как по маслу.

Игуаке обрушилась на изменницу Наяуру — зачем та напала на нее? Конечно, в целях самообороны! Помещики Наяуру, напутанные влиянием Честной Руки на крестьянство и раздосадованные преступлениями пришлых «шакалов», потребовали ответного удара по Игуаке. Унузекоме заявил, что это ложь, а притязания Наяуру не являются секретом ни для кого из князей. Отр с Сахауле в ярости поднялись против Унузекоме, но Наяуру одернула их, сохраняя благопристойный вид, что не помешало мятежному северу объявить ее тайной пособницей Маскарада. Как у нее рука поднялась предать Ордвинн, издревле стремившийся к свободе? Неужели трон ей настолько дороже?..

Словесная битва была в самом разгаре, но Бару слушала князей вполуха. Сама она лихорадочно перебирала в мыслях возможные точки опоры. Без треклятых Внутренних Земель им не одолеть Каттлсона. Чем живут эти края? Ремесленниками. Скотом, солдатами, чистой водой. Торговлей — в обе стороны: с севера на побережье поступает сырье, а обратно — провизия и иноземные товары.

Забыть про кровь и честь. Выкинуть из головы орудия Наяуру. Думать о главной цели.

Чью бы сторону — Маскарада или восставших — ни приняли Внутренние Земли, они заплатят за свой выбор дороже всех. И цену придется платить не только на нолях сражений, но и на рынке. Наяуру с Игуаке могущественны, однако им совершенно ни к чему вызывать недовольство своих помещиков и купцов. Значит, в первую очередь им нужны благополучие и власть в собственных владениях, а уж затем — трои Ордвинна.

Их — так же, как и Тайн Ху до знакомства со срочными сделками, — просят рискнуть. Нестабильность обойдется им гораздо дороже, чем лесному северу. Поэтому они будут держаться стабильного Маскарада, чье средоточие силы лежит далеко и надежно защищено. И с этих позиций их не сбить. Восстание обречено.

Если Бару не сможет предложить им стабильность, то — увы!..

Она очнулась от размышлений посреди спора о браках — кто–то назвал Наяуру «безнравственной», фалькрестским словечком из афалона. Какая чепуха!

Она нашла нужный рычаг. Сейчас она будет управлять ими.

— Самая большая опасность — оставить Ордвинн без князей, — негромко произнесла Бару, игнорируя княжеский гвалт.

И опять наступила тишина.

Лизаксу оскалился понимающей улыбкой старого хищника, а другие воззрились на Бару в недоумении.

— Объясни! — сказала Игуаке.

— Люди хотят свободы, — вымолвила Бару, поднимая руку раскрытой ладонью вверх. — Я заронила в головы крепостных и помещиков мысль о жизни без вас. Если вы пойдете против них, они поднимутся и уничтожат вас. Разумеется, вы можете обратиться за защитой к Маскараду, который именно этого и ждет. — Бару выпрямилась во весь рост и продолжила говорить ровным тоном: — Каттлсон твердил, что им нужны князья, робеющие перед собственным народом, и народ, трепещущий перед Маскарадом. Но теперь вы боитесь меня, а народ Ордвинна устал впадать в панику по любому поводу.

Бару протянула руку вперед, как будто предлагая собравшимся незримый дар. Новую основу и опору. Бару Рыбачку, любимицу Девены.

— Фалькрест обрел свою мощь, избавившись от аристократии. Их «Наставление к вольности» написано кровью — княжеской и королевской. Вы, сидя здесь, думаете, что Пактимонт и Фалькрест защитят вашу власть, но они отшвырнут вас, как обглоданную кость, как только ваше время кончится. Ведь в конечном счете Маскарад стремится уничтожить княжества и сделать Ордвинн ровным и гладким, как линзы телескопов. Поэтому лучше обратитесь ко мне — и к народу, которым правите. Без нас у вас нет будущего.

Бару умолкла и насладилась недолгим мигом удовлетворения.

Когда заговорила Наяуру, Строительница Плотин, ее голос рассек тишину, подобно шипению змеи.