Белая королева

Верховный священник ударил мечом по одному из утопленников, крупному мужчине в рваной рубашке и с татуировками на руках. Лезвие легко вспороло обе руки и тело мертвеца, будто Нандус просто прорезал дыру в льняном полотне.

А вот Бертрану, сражавшемуся рядом, пришлось сложнее. Меч рыцаря ордена Черного Орла пронзил грудную клетку женщины, чье лицо скрывали кудрявые рыжие волосы. Она схватилась рукой за клинок, удерживая меч в теле, а вторую руку протянула к горлу Бертрана.

Нандус успел прийти на помощь незадачливому телохранителю. Одним ударом он отрубил женщине кисть. Рыжая повернула голову, и порывом ветра мокрые волосы отбросило в сторону. Это была Луцилла да Роза!

Какое-то мгновение Нандус, опешив, просто смотрел на нее. Так, значит, гордой герцогине все-таки не удалось уйти…

Она воспользовалась его растерянностью. Ударив Бертрана обрубком руки в лицо, утопленница соскользнула с клинка и набросилась на Нандуса. Удар меча обрушился ей на голову, сбивая с ног.

– Вот как надо! – Орландо удалось перекричать бесновавшуюся бурю. – Разить их в головы или сжигать. Так говорится в легендах о живых мертвецах, которые рассказывают в империи.

Луцилла рывком села.

Клинок Нандуса пронзил ей лицо, и утопленница упала. Верховный священник знал немало легенд о живых мертвецах, такие истории ходили и в Вестермарке, и в некоторых провинциях ханства. Но обычно в легендах такая нежить появлялась поодиночке или небольшими группами, а не целой ордой, как утопленники Морской Ведьмы.

Теперь ничто не преграждало отряду путь, но продвигаться вперед было нелегко из-за буйства стихии: порывы ветра били в лицо, точно кулак великана. А сзади восставала из-под воды армия мертвецов. Плечом к плечу они выбирались на набережную и становились в строй.

Нандус поскользнулся на мокрой мостовой, но Орландо успел подхватить священника, и тот не упал.

– Твои люди выполнили мою просьбу? – Дождевые капли иглами кололи щеки, и Нандус щурился, ослепленный ливнем.

И тут с небес обрушилась какая-то тень. Один из солдат, державший фонари, истошно завопил и повалился на землю. В лицо ему вцепилось что-то белое, захлопало крыльями, оперлось на короткие лапы. Чайка! Мраморно-белые глаза птицы следили за Нандусом, голова покрылась багровой кровью жертвы: совершив молниеносную рискованную атаку, чайка вонзила клюв в глаз солдата.

Несчастный не шевелился, его глаз превратился в кровавое месиво.

Обезглавив чайку, Вольфхард присел рядом с парнем, коснулся кончиками пальцев его шеи и покачал головой.

Нандус оглянулся на воинство Морской Ведьмы. Утопленники двигались медленно, но сейчас их отделяло от отряда всего десять шагов.

– Вперед! – поторопил фон Уршлинген.

Оскальзываясь на мокрых и гладких, как зеркало, камнях мостовой, они побежали по поднимавшейся от порта улице вверх. Расстояние, отделявшее их от живых мертвецов, увеличилось, но верховный священник заметил и других чаек. Живые птицы в такую погоду непременно спрятались бы где-нибудь, а значит, эти чайки были созданиями Морской Ведьмы. Нандус задумался, какие еще сюрпризы приготовило им это волшебное существо.

Орландо вновь протрубил в горн, но на этот раз послышался ответный сигнал.

– Они будут готовы! – крикнул капитан.

Отряд миновал тяжелые ворота складов, выбитых в скале. Вода уже доходила до щиколоток, бурным потоком лилась по склону, швыряла клочья белой пены, неслась к беспокойному морю.

С крыш домов, обрамлявших улицу, срывало кровельный гонт, швыряло его в воду на мостовой.

– Эта буря весь город со скалы смоет! – крикнул Вольфхард.

Нандус предпочел не тратить силы на разговоры. Согнувшись, чтобы противостоять ветру, он продвигался вперед, осторожно переставляя ноги и пытаясь не упасть на скользких камнях. Кто-то сзади схватился за его пояс, чтобы не позволить старику потерять равновесие.

«Слишком много воды вокруг», – с тревогой подумал верховный священник. Погода угрожала его планам.

Чайка врезалась в скалу сбоку от Нандуса и, сломав крыло, упала в клокочущую воду. Ее мгновенно унесло прочь. Сверху раздавались грохот и треск, как будто Туар находился под обстрелом. Еще немного – и гроза снесет первую крышу.

Нандус вынужден был признать, что недооценил могущество Морской Ведьмы. Да, он ожидал армию нежити, но не думал, что Морская Ведьма повелевает стихиями.

Подъем стал более пологим, и идти по улице было уже легче. Впереди за пеленой дождя Нандус увидел очертания портового борделя, где расквартировались Орландо и его солдаты. На здании, раскачиваясь, скрипели железные остовы фонарей, одна ставня распахнулась и оглушительно стучала по стене цвета костей.

Солдаты возились с бочками, выставив их в ряд вдоль улицы.

Нандус оглянулся. В темноте он уже не мог отличить одного утопленника от другого, толпа, казалось, слилась в единую копошащуюся массу, из которой торчали вытянутые вперед бледные руки. От мертвецов священника отделяло около пятидесяти шагов.