Белая королева

– В этой части истории все версии совпадают, – хрипло сказал верховный священник. – Когда стул подняли вновь, Кларисса заговорила, и голос ее прозвучал неестественно громко. Женщина поклялась, что, если ее утопят, она вернется. И тогда всего порта не хватит, чтобы в нем поместились мертвецы, принявшие такую же смерть. Несмотря на это, стул ведьмы опустили под воду у набережной в третий раз. Люди принялись считать – и досчитали до двухсот. А когда стул попытались поднять, оказалось, что канат перерезан. Несколько храбрецов отважились прыгнуть в воду, чтобы осмотреться. Они нашли стул среди водорослей. Он погрузился в ил, кожаные ремни были перерезаны, а сама Кларисса исчезла. Ее тело так и не обнаружили. С тех пор ее и прозвали Морской Ведьмой. Отец Клариссы пропал без вести, и считалось, что он мертв, а потому ее супругу перешло все состояние капитана. Теперь уже никто не говорил о том, что брак был заключен незаконно. Даже ходили слухи, что в те времена род купца стоял на грани разорения, но после смерти Клариссы богатство того купеческого семейства приумножилось, и этот род, Канали, стал богатейшим в Цилии благодаря торговле шелком. Но однажды из дальнего странствия нежданно-негаданно вернулся отец Клариссы. Власти конфисковали и его корабль, и привезенный на нем груз, ведь состояние капитана законно перешло семейству Канали. По крайней мере, так заявил Совет Арборы. Говорят, что капитан, доживая свой срок в бедности, умер от голода. Но есть и другие версии этого предания. К примеру, в одном из них капитан отправился в ханство и продал душу Белому Змею, чтобы проклятие, наложенное его дочерью, сбылось.

Кондотьер посмотрел на серебристую пелену дождя, скрывавшую окутанную сумерками бухту.

– Ни один корабль не приплывет к нам, – подавленно пробормотал он. – А герцогиня Фелиция, которая, собственно, должна быть мертва, перехватывает обозы с провизией для моих ребятушек. Ни один гонец не может пробраться сюда, и потому мы не сумеем узнать, как продвигается наступление двух других армий Лиги. Если мы не отступим, через две недели начнется голод. Через три недели люди начнут умирать. Первыми погибнут дети и старики… А эта Морская Ведьма может просто спокойно наблюдать за тем, как всех забирает смерть.

– Она не станет так делать. – Нандус погладил эфес меча на поясе. – Верховные священники всегда проводили суды по обвинению в ведовстве, как и тот процесс со стулом ведьмы, в определенный день – в день перед полнолунием. В такие дни Отец Небесный уделяет больше внимания созданному им миру, Азуру. Считается, что Создатель должен засвидетельствовать то, как вершится правосудие от его имени. Я подозреваю, что именно такой день Морская Ведьма выберет для того, чтобы осуществить свою месть.

Вольфхард встревоженно посмотрел на небо.

– Ты совершенно прав. – Нандус проследил за его взглядом. Беспросветная темень скрывала небосклон. – Если бы грозовые тучи разошлись, мы бы увидели полную луну. Я уверен, что, как только прилив достигнет высшей точки, Морская Ведьма выйдет на берег.

– Ах, право же, зачем мне ждать так долго? – В шорохах дождя послышался приятный женский голос.

И Нандус увидел, как сотни рук взвились над краем набережной и бледные пальцы попытались схватиться за воду в щелях между камнями.

На набережной Туара, ночь, 18-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол

– Орландо! Труби тревогу! – крикнул Нандус, обнажая меч. – Все ко мне! Отступаем по улице вверх! Быстро!

Бертран уже был рядом, Орландо отстал от него всего на шаг. Капитан арбалетчиков поднес горн к губам. Морская Ведьма пошла в наступление раньше времени, и ее созданиям было трудно преодолеть парапет. Однако первые утопленники уже выбрались на набережную.

Нандус, пробегая мимо, пнул нескольких мертвецов в лицо, отбрасывая их в воду, пару раз ударил мечом, но в бой ввязываться пока не стал.

– Они уже идут за нами! – крикнул ему Вольфхард. – Они взбираются на берег вдоль всего парапета, ограждающего порт!

Двое солдат с фонарями присоединились к Нандусу, и отряд из шести человек побежал по улице.

Со стороны бухты налетел сильный ветер, взметая дождевые капли. Казалось, ливень теперь идет горизонтально. В узких переулках на скале и под крышами послышались жуткие завывания, словно западный ветер принес с собой сотню призраков.

Орландо протрубил вновь. Забросив арбалет на спину, он вооружился коротким мечом.

Впереди три утопленника преградили отряду путь. Даже в темноте была видна мраморная белизна их глаз. По влажной мощеной дороге мертвецы двигались неуклюже. И оружия у них не было.

В преданиях о Морской Ведьме ничего не говорилось о том, как убить существ, которые и так давным-давно умерли. Нандус помнил лишь то, что слуги Морской Ведьмы старались утащить свою жертву под воду и утопить, чтобы пополнить войско своей повелительницы.