Белая королева

Он понимал, что больше они не увидятся. Уже через час Рутгер погибнет. Учитывая, что он задумал, надежды выжить не оставалось.

Расправив плечи, мужчина пошел по лагерю, огибая спящих – сотни солдат у костров под стенами стольного града Швертвальда.

– Кто идет? – рявкнул один из дозорных, когда Рутгер проходил мимо телеги с бочками.

– Отлить иду, – проворчал Рутгер, будто еще не до конца проснулся.

Иных вопросов от дозорного не последовало.

На востоке, где дорога от края мыса под небольшим уклоном спускалась к лесу Швертвальда, уже горел огонь в земляных печах – повара пекли хлеб. В Черном отряде все было продумано до мелочей. И это придавало войску силы. Но сегодня утром именно эта упорядоченность станет его основной слабостью.

Рутгер отправился на край обрыва, приподнял сорочку, спустил брэ и облегчился со скалы. Утро выдалось холодное. На западе гряда туч закрыла звезды. Скоро пойдет дождь. Мужчина печально улыбнулся. О том, что он промокнет, можно было уже не беспокоиться.

Он медленно пошел вдоль скал в сторону города. Над зубцами крепостной стены были видны красные отблески жаровен: у них стражники грелись долгими ночами, совершая обход. Рутгеру вспомнились ночи, когда он и сам дежурил на крепостной стене. С тех пор как он освободил Джулиано, Рутгер стал изгоем. Бывшие товарищи застрелили бы его, не раздумывая, если бы им только удалось взять его на прицел. Луцилла да Роза, Меч Роз, назначила награду за его голову. В этом городе Рутгера ждала смерть. И все же он любил Туар всем сердцем. И не собирался смотреть, как осадные орудия разрушают трактир, где он пил, и сносят крыши с домов, куда он украдкой пробирался ночами, чтобы возлечь с очередной служанкой. Мужчина невольно улыбнулся. Жизнь щедро одарила его. Ему всегда было легко завоевать девичье сердце. Что ж, сегодня утром пришло время платить по долгам. Он прожил хорошую жизнь. И готов был расстаться с ней.

Рутгер направился к требушетам. Арбалетчики капитана Орландо стояли лагерем у осадных орудий. Большинство солдат спали. Верховный священник использовал их как личную гвардию. Удивительно, насколько же он доверяет этим головорезам. А еще удивительнее то, что Тормено удалось добиться верности этого сброда. Да, Нандус был весьма необычным человеком.

Рутгер думал о том, что и сам был бы не прочь служить такому человеку. А вот к Луцилле он относился с презрением. То, как она собиралась поступить с Джулиано… это было бесчестно. И все же Рутгер родился в герцогстве Роз. Он должен сделать все, чтобы защитить родную землю. Если Черному отряду удастся взять Туар, со Швертвальдом будет покончено! Этот порт – врата его народа в мир. Отсюда можно доставить в лес подкрепление. Или можно сбежать по морю, если ситуация станет безнадежной.

Туар считался неприступной крепостью. Но Рутгер видел, что верховный священник уверен в своей победе. Казалось, для Нандуса Тормено нет ничего невозможного. Он одолел великана Гидеона. Он уговорил Черную Ведору, сильнейшую ведьму Швертвальда, исцелить его друга в далекой Далии. Нандус добивался своего!

Осадные орудия стояли на расстоянии десяти шагов друг от друга. И каждый требушет был в десять шагов в высоту. Между двумя треугольными рамами из тяжелых балок крепился длинный метательный рычаг с массивным деревянным ящиком на конце. В ящике лежали камни и земля. Он был очень тяжелым – почти как груженая телега, которую два вола едва сдвинут с места. Чтобы взвести требушет, подняв с помощью лебедки противовес над землей, нужно было не меньше двадцати человек. Когда они отпускали рычаг, снаряд размером с человека вылетал в сторону города.

Рутгер всю ночь думал о том, как спасти Туар от этой угрозы. Катапульты и требушеты слишком массивные. Один-единственный человек с топором не сможет нанести им серьезный урон, прежде чем прибегут дозорные. Безнадежное дело!

У каждого осадного орудия дремало по три мула. Днем на мулах сюда подвозили камни, добытые на краю скалистого берега. К этому моменту у катапульт лежало по двадцать более-менее круглых камней. Сто сорок снарядов!

Обстреливать ими крепостную стену было довольно-таки бессмысленно: даже если удастся разрушить участок стены, нападающим придется идти на штурм по узкому мосту, где они попадут под град стрел. Но снаряды разрушат крыши домов, принеся городу непоправимый ущерб. С каждым днем становилось все холоднее. Скоро польют дожди. Старики и дети заболеют первыми.

Рутгер думал, что может уменьшить их страдания. Ради этого стоило пожертвовать жизнью! Неподалеку от мулов стояло по два бурдюка с водой, чтобы напоить животных утром, перед тем как они начнут таскать очередные камни. А еще у каждого орудия виднелось по жаровне с раскаленными углями, чтобы дозорные не замерзли ночью. Рутгер медленно подобрался к крайнему требушету с южной стороны.

– Кто идет? – вскинулся дозорный, стоявший у жаровни.

Рутгер махнул ему рукой:

– Это я, Рутгер. Телохранитель Джулиано Тормено.