Беллинсгаузен

В проливе между этим островом и припаем встретили малый американский бот, спустили ялик. Вскоре на палубу вступил высокий, широкоплечий крепыш лет двадцати в толстой шерстяной рубахе и меховой безрукавке, высоких броднях и кожаных штанах, на широком поясе висел длинный нож. Обветренное скуластое лицо с курчавой светлой бородкой и прямыми, как у поросёнка, ресницами вокруг голубых глаз светилось неподдельной радостью. Он облапил офицеров, матросов, всех подряд, кто оказался рядом.

   — Приятно встретить людей в дьявольских местах, — неожиданным для великана тонким голосом проговорил он. — Я Натаниэль Палмер, шкипер бота «Герой», будь он проклят. А кто вы и где капитан?

Ему показали на Беллинсгаузена. Палмер ещё раз обнял мускулистыми длинными руками плечи русского начальника:

   — Вас зовут...

   — Капитан флота российского Беллинсгаузен, — отрекомендовался начальник экспедиции и добавил: — Фаддей Фаддеевич.

Палмер смущённо помял кожаную шляпу:

   — Слишком трудное у вас имя... Разрешите называть проще — Бэлл?

   — Хоть горшком, только в печь не сажайте, — рассмеялся Беллинсгаузен.

   — Догадываюсь, военные корабли ходят здесь не ради тюленей?

   — Мы хотим увидеть околополюсный материк.

   — Нет его, Бэлл. Сказки одни.

   — Должен быть. Я почти два года хожу вокруг. По всем приметам земля на юге существует. Даже континент!

Натаниэль добродушно хихикнул:

   — Ну, дай Бог вам его открыть. Признаться, нас, промышленников, мало интересуют земли, где ничего не растёт и никто не обитает. Там, — он энергично взмахнул рукой, показывая на юг, — одна мёрзлая ледяная пустыня! Её создал Господь в припадке мрачной ипохондрии. Не советую тратить время и силы, чтоб увидеть одни камни, льды и льды, лежащие с сотворения мира.

   — И всё же я хочу найти материк, — упрямо повторил Фаддей, пригласив гостя в каюту и угостив ромом.

   — Это ваше дело, Бэлл. Я высказал своё мнение.

   — Вы знаете эти места? — спросил Фаддей, показав на карте острова Петра I и Берег Александра I.

   — Может, встречал, а может, и нет. Раз там нет зверя, я проходил мимо. Мы же, зверобои, скрываем друг от друга места лежбищ, иначе останемся с носом.

   — От меня нечего скрывать.

   — Я уже понял: вы преследуете научные цели. Потому откровенен с вами. Вот уже четыре месяца наша флотилия под командой капитана Пендлетона рыскает здесь в поисках котиков. А ведь два года назад англичанин Уильям Смит, тот, что наткнулся на Южную Шетландию, набил за сезон пятьдесят тысяч котиков! Да и Эдди Брансфилд после него немало поживился. Нередко у лежбища собиралось по десятку судов, возникали ссоры, драки, только до убийств пока не дошло. Ну а мы добираем остатки. Морские слоны и те ушли далее в море.

Палмер опьянел. Он ругал алчных товарищей, проклинал здешний климат, жаловался на тяжёлое плавание на утлом судёнышке, а потом, будто протрезвев, проговорил:

   — Завидую вам, Бэлл. У вас — рыцарская цель. А мы — шакалы.

Понурив голову, он сошёл на ялик[56], и матросы отвезли гостя на американский бот.

Фаддей решил непременно обследовать берега Южных Шетландских островов, названных так капитаном Смитом, потому что они находились в одинаковых широтах, что и Шетландские острова, только на севере Атлантики. О них он узнал из письма Тойля фон Сераскеркена и из только что состоявшегося разговора с Палмером. Из сундучка, подаренного когда-то Юри Рангоплем, где хранил важные документы, Беллинсгаузен достал конверт, развернул бумаги и стал вчитываться в текст.

«Дорогой капитан, Фаддей Фаддеевич, — писал Сераскеркен. — Считаю, небезынтересно вам будет узнать о следующем: в феврале 1819 года капитан Уильям Смит на грузовом парусном бриге «Уильямс», огибая мыс Горн, направил корабль южнее обычного пути судов в этих водах и встретил на юге землю. Вернувшись, он рассказал о своём открытии купцу-инженеру Мирсу. Тот послал в Англию статью. Её опубликовали в 1820 году в эдинбургском философском журнале с приложением карты с изображением двух массивов суши. Этот журнал попал мне на глаза.

Об открытии узнал и капитан английского военного судна «Андромаха» Ширреф. Понимая важность открытия Смита, Ширреф зафрахтовал «Уильямс» и снарядил на нём экспедицию во главе с лейтенантом Эдуардом Брансфилдом для обследования и съёмки берегов открытой суши.

Смит, как владелец корабля, остался в составе экспедиции в качестве штурмана.

Экспедиция Брансфилда выяснила, что Смит видел группу островов. Пройдя южнее их в юго-западном направлении, за зоной льдов и айсбергов английские моряки увидели берега, покрытые снегом. Плавание проходило при очень плохой погоде, поэтому карта, составленная Брансфилдом, оказалась весьма неточной. Из этой карты следует, что «Уильямс» плавал в заливе, вдающемся в обширный массив суши.

Сдаётся, для географической науки Смит и Брансфилд оставили много загадок. Может быть, вы не сочтёте за труд, если возьмётесь сии пробелы восполнить, когда очутитесь в тех краях?

Остаюсь вашим покорным слугою...

Генерал-майор и кавалер Тойль Сераскеркен».