Белый дракон

Кайлита, подпрыгивая, двинулась к загону, где метались мясные птицы. Козира неотступно следовала за ней, ни на миг не теряя связи с молодой королевой; ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Кайлита наелась мяса: отяжелев, она не сможет подняться в брачный полет. Робинтон насчитал двадцать шесть бронзовых, тесным кольцом обступивших площадку для кормления. Шкуры их блестели в резком солнечном свете, глаза возбужденно вращались, сверкая красным огнем. Сжавшись, как пружина, полурасправив крылья, они были готовы рвануться ввысь по первому знаку королевы. Драконы — как и требовал Ф’лар — были молоды; почти все — одинаково крупные. Они нетерпеливо ждали, не сводя горящих глаз с предмета своих вожделений.

Кайлита издала низкий горловой рык и принялась высасывать кровь из очередной жертвы. Потом вздернула голову и обвела кольцо бронзовых презрительным взглядом.

Внезапно сторожевой дракон взревел, требуя назвать пароль, и даже Кайлита оглянулась, чтобы посмотреть, что происходит. С юга, снижаясь над морем, подлетали двое бронзовых.

Робинтон сразу догадался, что драконы намеренно приближались на малой высоте, чтобы подобраться к Вейру незамеченными, и тут же понял: они совсем старики — морды посерели, шеи потеряли былую гибкость. Это южане. Должно быть, Т’кул с Салтом, а второй скорее всего Б’зон с Ранильтом. Робинтон бросился к площадке для кормления, где столпились будущие соискатели королевы, ибо именно туда стремились двое бронзовых, прибывших с юга.

«Да, время они рассчитали отменно», — подумал Робинтон и заметил двух всадников, как и он, пробиравшихся к месту посадки бронзовых. Он издали узнал плотную фигуру Д’рама и высокого худощавого Ф’лара. Т’кул и Б’зон соскочили с драконов, которые одним прыжком одолели расстояние, отделявшее их от собратьев, но те вместо приветствия яростно зашипели и зарычали. Робинтон молился про себя, чтобы никто из бронзовых всадников сгоряча не совершил опрометчивого поступка. Большинство из них были так молоды, что не могли узнать ни Т’кула, ни Б’зона. Зато Ф’лар с Д’рамом поняли все с первого взгляда.

Робинтон почувствовал, как сердце бешено колотится в груди; его пронзила такая острая, непривычная боль, что арфист был вынужден на мгновение остановиться. И оказался лицом к лицу с Б’зоном.

На лице южанина застыла странная усмешка. Он тронул Т’кула за плечо, и бывший предводитель Плоскогорья смерил мастера-арфиста быстрым взглядом. Решив, что он не представляет опасности, Т’кул обернулся, ища глазами Ф’лара и Д’рама.

Первым к нему прорвался предводитель Исты:

— Ты не в своем уме, глупец! Этот полет — для молодых драконов. Ты угробишь Салта!

— А какой еще выход вы нам оставили? — резко спросил Б’зон, в его голосе звенели истерические нотки. Ф’лар с Робинтоном заняли места по обе стороны от южан. — Наши королевы совсем одряхлели и больше не поднимаются. У нас нет даже зеленых, чтобы найти самцам хоть какую-то замену. Вы нас вынудили…

Кайлита затрубила, отшвырнула обескровленный труп и, подпрыгивая и помогая себе крыльями, бросилась к разбегающейся стае. Стремительно выбросив вперед лапу, она пронзила когтями новую жертву и подтащила ее к себе.

— Ведь ты, Д’рам, объявил полет открытым, не так ли? — хрипло спросил Т’кул, переводя взгляд с Д’рама на Ф’лара. Несмотря на южный загар, было видно, как исхудало его лицо.

— Действительно, так… но пойми, Т’кул, ваши бронзовые — совсем старики.

Он махнул в сторону нетерпеливых молодых драконов. По сравнению с ними старые бронзовые проигрывали еще больше.

— Все равно дни Салта сочтены. Позволь ему лететь, Д’рам. Я сам сделал этот выбор, когда взял его сюда, — во взгляде, который бросил Т’кул на Ф’лара, сквозила такая горечь и ненависть, что у Робинтона перехватило дыхание. — Зачем только вы забрали яйцо назад? И как вам удалось его отыскать? — сквозь неприступную гордость и надменность Т’кула на миг прорвалось отчаяние.

— Обратись вы к нам по-хорошему, мы бы вам помогли, — миролюбиво сказал Ф’лар.

— Я бы, во всяком случае, обязательно помог, — подтвердил Д’рам, удрученный бедой своих прежних соратников.

Не удостоив Ф’лара ответом, Т’кул наградил предводителя Исты долгим презрительным взглядом и, расправив плечи, пригласил Б’зона идти следом. На его пути к месту, где толпились распаленные бронзовые всадники, стоял Ф’лар. Предводитель Бендена открыл было рот, чтобы что-то сказать, но лишь сокрушенно покачал головой и отошел в сторону. Южане приблизились как раз вовремя — Кайлита подняла окровавленную морду, ее шкура сияла золотистым светом, глаза матово светились. Внезапно она с яростным клекотом оторвалась от земли. Барнат первым из драконов ринулся за ней. К удивлению Робинтона, Т’кулов Салт отстал от него совсем не намного.