Белый олень

Несмотря на опаленную кожу и никак не проходящую боль, рана исцелилась в достаточной мере, чтобы позволять мне стрелять из лука. Из-за сильного волнения есть совершенно не хотелось, но я все же с трудом проглотила пару кусков. Луна на небе казалась практически невидимой, тоненькая, как кошачий коготь.

– Сеппо? – Сорен нетерпеливо заглянул обратно в пещеру. – Скажи, что ты уже готов.

– А! Еще минуту! – Послышалось цоканье когтей по каменному полу, и наружу вышел полукровка. За ним по пятам трусил Хреппир. Они оба выглядели слегка потрепанными, под глазом у татуированного гоблина красовался синяк, и он отчаянно чесался. Волк-подросток постоянно выкусывал что-то на плече, словно тоже страдал от невыносимой чесотки.

Фингал Сеппо поставила я. Вчера он заявился в пещеру после своего задания по избавлению стаи от блох и заметил нас, лежавших в обнимку, потом принялся хохотать и хвастаться, что всегда знал: этим все и закончится. Естественно, я не выдержала и – как была голой – набросилась на несносного полукровку с кулаками, успев поставить пару синяков до того, как Сорен остановил избиение. Хотя ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы оттащить меня от противника.

– Как думаешь, сколько времени у нас уйдет на то, чтобы спуститься с гор? – спросила я у дымчато-серого волка. Даже сидя, он был выше меня, так что слегка наклонился, чтобы заглянуть в лицо. – И на то, чтобы отыскать след белого оленя?

С прошлого вечера меня не покидало ощущение, которое было сродни чесотке, что нам во что бы то ни стало необходимо найти вместилище духа Пермафроста раньше Лидиана. Важнее всего на свете. Среди снежных сугробов я видела то появлявшийся, то снова исчезавший силуэт животного. Среди завываний ветра слышала зовущий меня голос. Нужно как можно быстрее обнаружить оленя.

«Мы будем там раньше наступления новолуния», – фыркнул Бреки.

– Вы уверены, что не нацепляли блох? – Сорен косо посмотрел на чешущихся напарников.

– Скади заверила, что гоблинов блохи не кусают, – прошипел Сеппо, едва не до крови раздирая ногтями плечо.

– Не сомневаюсь, что она именно так и сказала. – Беловолосый лорд медленно моргнул и втянул сквозь зубы воздух. – Просто держитесь от нас подальше, пока не разберетесь со своей чесоткой, поняли?

Сеппо утвердительно хмыкнул и демонстративно повернулся к нам спиной, почесывая Хреппира за ушами.

Бреки припал на передние лапы, чтобы я могла на него забраться. Почти как езда на лошади, если не считать, что скакун был в десять раз проворнее и быстрее, намного яростнее и двигался с плавной грацией хищника. Я вцепилась в дымчато-серый мех, который приятно согревал окоченевшие пальцы. Скади предложила нам всем по новой паре кожаных перчаток, но я отказалась от подарка, не желая промедлить с луком, снимая их. Рука и без того плохо слушалась. Жаль, что старые потрепанные перчатки без пальцев для стрельбы остались где-то на тропинке в скалах.

Бреки помчался вперед, пока Сорен и Сеппо забирались на своих волков. Я впервые оказалась во главе отряда. Раньше я никогда не бывала ни в чем первой: ребенком донашивала вещи за сестрами, подростком следовала за опытными охотниками, пленницей брела на веревке за лошадью Лидиана, в качестве рабыни и компаньона Сорена всегда шла на шаг позади. И вот теперь, обретя силы и приняв свое предназначение, я наконец возглавила наш отряд.

Ветер дул все яростнее, и я накинула капюшон, стараясь укрыть лицо и заново заплетенные косы. Падавший с неба снег кружился в вихре, снежинки так и танцевали, пока внезапно не сложились в белую фигуру королевского оленя. Он посмотрел прямо на меня темными глазами, словно приглашая последовать за ним, а затем беззвучно растворился в воздухе.

– Кто-нибудь это видел? – воскликнула я.

– Видел что? – уточнил Сорен. – Повсюду только проклятые горы, глаза бы на них не смотрели! – Он кивнул мне и улыбнулся, чтобы смягчить резкость сказанного.

– Лишь метель. – Сеппо тоже покачал головой, когда я перевела на него взгляд.

Судорожно сглотнув, я решила, что просто выдала желаемое за действительное, в конце концов, в этих горах было полно магии. Либо зрение начинает подводить и снежная буря играет с моим воображением. Неважно, следует отыскать настоящего оленя.

– Вперед, – велела я Бреки, и он понесся вниз по горному склону. Двое членов его стаи последовали за ним.

В этот раз я старалась держать глаза открытыми, несмотря на жалящий ветер от стремительной гонки. Волки перепрыгивали трещины и перебирались с камня на камень с грациозностью танцоров. Пейзаж слился в размытое голубое, пурпурное и серое мельтешение. Время от времени один из наших пушистых скакунов издавал наполненный радостью вой. Должно быть, быстро бежать им нравилось не меньше, чем мне – ехать верхом.

Внезапно я ощутила на самой границе сознания чужое присутствие.

«Открой мне свой разум, – велел Бреки. – Позволь показать, каково это – быть свободным!»