Белым и пушистым здесь не место! Корпорация "Белый кролик"

– Негодный мальчишка, – еще раз процедил сердитый джентльмен, ненароком или нарочно опрокинув круглую жестянку с несколькими пенсами. Та покатилась по мостовой, и я бросилась собирать разлетевшиеся во все стороны монетки.

– Что, все еще считаешь отлов крыс грязным делом? – насмешливый голос Питера Уивера прозвучал прямо над моей головой. – Брось уже всю эту дребедень и пойдем-ка со мной: поработаешь вместо хорька... – И мечтательным голосом: – Вот накоплю на настоящего, хорошо обученного, попляшут потом у меня эти серые бестии. Во, погляди, цапнули за палец! – и он продемонстрировал мне загноившуюся ранку с самым геройским видом.

****

Я припомнила было свою лекцию о крысах, да вовремя прикусила язык: повторяться не стоило, да и бесполезное это дело. Такие, как этот парнишка, выживают, как могут, и не мне учить их обратному.

– Выглядит жутко! – заметила я, и Питер горделиво выпятил грудь.

– Через пару дней и следа не останется, – бахвальства ему было не занимать, однако я сильно сомневалась, что этим все обойдется. Он между тем продолжал: – Так что, Килиан-Джонни, пойдешь со мной крыс ловить али как?

Крыс ловить не хотелось... Уютная кухня на Парк-Террейс манила своим теплом и покоем.

– Мне с сестрой повидаться надо, я не могу.

Питер выпучил глаза.

– Ты ж, вроде, сирота? – Потом обошел меня по кругу, вроде как высматривая что-то: – Или ты снова того, память потерял? – полюбопытствовал он с веселым блеском в глазах. – Я тебя когда вчера нашел, ты даже меня не узнавал... Дурило и есть дурило. – И заключил: – Ладно, пошел я, мне работать надо, а не по сестрам неизвестно откуда взявшимся шастать. Бывай, приятель!

– Постой! – я ухватила паренька за рукав. – Мне на Парк-Террейс надо, подскажешь, где это находится?

– Чапай за мной, – кинул Питер на ходу, – я как раз тем путем иду. Не отставай!

Я подхватила скромные пожитки Джонни и побежала следом за ним.

– Слыхал, – решила я поддержать разговор, – на Риджент-стрит убийство произошло?

– Ага, у Харрингтонов, – хмыкнул парнишка. – Девица-морфинистка окачурилась!

– Морфинистка? Я слышал, ее кто-то намеренно уколол.

– Брехня, – сказал, как отрезал мой собеседник. – Эти светские дамочки все этим грешат: не морфием, так лауданумом нервишки успокаивают... – И с ожесточением: – Будто они вообще знают, что это такое: волноваться и нервничать. Вот когда у тебя шестеро спиногрызов по лавкам сидят, а тебя с работы уволили запросто так, тогда да, тут есть из-за чего разнервничаться, а им-то чего, спрашивается, беситься, дурам изнеженным?

Он выпалил это на одном дыхании, полным возмущения голосом, и я впервые взглянула на парня другими глазами. Впрочем, он быстро взял себя в руки и вдруг предложил:

– Хочешь, покажу одно местечко? «Опиумные грезы» называется. Там богатенькие завсегда ошиваются... Увидишь, какие они на самом деле. – Я замялась в нерешительности, и Питер поспешил добавить: – Не бойся, там крыс не будет... разве что жареных. Говорят, китайцы даже кошек едят, так крыса, по-любому, вкусней будет... – И загоготал, заметив мое исказившееся от омерзения лицо.

В итоге любопытство взяло верх, и мы засеменили по лабиринту лондонских улиц в направлении Чайна-тауна: китайцы жили небольшой общиной в районе Сохо и работали в основном докерами и содержателями опиумных притонов. В один из таких Питер и провел меня через занавешенную стеклянными побрякушками дверь и даже прикусил губу в предвкушении моей реакции... Воняло здесь знатно: дым от двух десятков кальянов поднимался к потолку плотной дымовой завесой, от него першило в горле и начинали слезиться глаза.

– Чего вам здесь надо? – осведомилась маленькая китаянка. – У меня все места заняты, приходите завтра.

– Мы только посмотреть, – Питер указал на мужчину в ослабленном галстуке, размахивающим в воздухе руками. Тот явно находился под действием наркотика и воображал себя то ли птицей, парящей в высоте, то ли ловцом пестрых бабочек... Кто его разберет. – Чудно тут у вас, весело...

– Нечего вам тут смотреть, – женщина призывно кивнула, и дородный детина, отделившись от стены, поволок обоих мальчишек в сторону выхода. Тут их и застал полицейский свисток...

– Облава! – закричал Питер, взлетая вверх по ступеням и устремляясь прочь со скоростью реактивного самолета.

Я хотела было последовать за ним, да не успела: чья-то рука, подхватив за воротник, потянула перепуганную меня вверх, словно тряпичную куклу.

– Ну что, попался, приятель?! – произнес ухмыляющийся полицейский, окидывая меня грозным взглядом.

Не пей – козленочком станешь!

Верзила-бобби потащил меня в сторону полицейского возка, и я попыталась дотянуться до волшебного флакона в своем кармане. Хватит – пора возвращаться!

– Что это у тебя тут? – от неожиданности я едва не выронила флакон на мостовую. – Ну-ка, давай сюда! – Варвар в форме рванул вожделенную бутылочку из моих рук и всмотрелся в ее янтарную глубину. Поцокал языком, поглядывая на меня с хитрым прищуром...