Белым и пушистым здесь не место! Корпорация "Белый кролик"

– В особняк сэра Денбери проникли неизвестные и учинили погром в комнате покойной мисс Алисии Хэнсли, жертвы на балу у Харрингтонов. По словам хозяев, похищено ничего не было, и это лишь усложняет и без того непростое дело... Я хочу немедленно отправиться по указанному адресу и переговорить с родителями девушки. Будьте готовы сопровождать меня незамедлительно!

****

– Да, сэр... то есть, так точно, сэр... то есть...

– С вами все в порядке, Перкинс? – осведомился инспектор в недоумении.

Я прочистила горло:

– Все хорошо, сэр. Буду готов незамедлительно, как вы и просили!

– Очень на это надеюсь, – произнес тот, не совсем убежденный. – Можете идти!

И я вылетела за дверь. Припала было к ней спиною – ради успокоения – да наткнулась на удивленные взгляды коллег, всех как один вылупившихся на меня. В голове мгновенно созрел мстительный план, и я, одной рукой нащупав в кармане многострадальный флакон, другой – расстегнула пуговицу на штанах констебля... Издав что-то вроде овечьего блеянья, я пригубила остатки превращайки и в тот же момент оказалась за обеденным столом в компании матери и отца. Контраст между двумя декорациями был столь силен, что я не сразу поняла, что матушка обратилась ко мне с вопросом и явно ожидала ответа:

– Простите, я кажется, не расслышала вопроса? – пролепетала я в мнимом раскаянии, и маменька снизошла до повторного:

– Я спрашивала, не изменила ли ты свое мнение о твоей новой горничной?

– Новой горничной? – я не имела никакого понятия, о подоплеке данного вопроса. – Прекрасная девушка. Я ей полностью довольна!

Матушка округлила глаза и нахмурила брови одновременно.

– Не прошло и часа, – сказала она, – как ты велела мне выставить ее за дверь. Сказала, что более безрукой девицы в жизни не видывала! А теперь утверждаешь совершенно обратное... Как это понимать? – И прищурив глаза: – Ты какая-то странная в последнее время...

– Наверное, я б... – слово «беременна» почти уже сорвалось с моего языка, но, к счастью, я вовремя сообразила, что в данном контексте да к тому же в данном временном периоде шутить на такую щекотливую тему было бы крайне неуместно. – Наверное, я все еще не в себе после смерти Алисии, – поправилась я, напустив на себя горестный вид.

Матушка поджала губы: говорить о смерти моей погибшей от инъекции морфина подруги казалось ей так же неуместно, как обсуждать, например, разряженную кокотку в дверях дорогого борделя. Именно поэтому она поспешила сменить тему на более безопасную:

– Смерть бедной девочки просто ужасна, – сказала она, – однако не думай, что я – да и не только я, поверь мне, деточка, – позабыла о твоем долгом отсутствии на балу у Харрингтонов.

– Но я всего лишь отдыхала в углу за пальмой! – воскликнула я, почти искренне возмущенная.

– Кое-кто видел тебя в компании Харрингтона-младшего, – никак не отреагировала на мой выпад матушка мисс Синглтон. – Уверена, слух об этом охватит лондонское общество похлеще лесного пожара.

Ее самодовольный тон никак не вязался с якобы полным осуждения внушением, и я произнесла:

– Между нами ничего не было!

– Но об этом никто не знает, моя дорогая, – матушка улыбнулась почти с умилением. – А у Харрингтона определенная репутация, ты же понимаешь... Оставаться наедине с таким мужчиной крайне опасно... для репутации любой девушки.

Боже, подумала я: да она же с ума сходит от предвкушения нашего скоро родства с Харрингтонами, и такое простое решение проблемы отягощенной младенчиком мисс Синглтон показалось мне даром свыше. Почему мы сами до такого не додумались?

– Могу я выйти из-за стола? – вопросила я как можно более расстроенным голосом. Боялась растянуть рот в неуместной счастливой улыбке...

– Можешь идти, – смилостивилась матушка. Отец поддержал ее молчаливым кивком. – Позже поговорим об этом. Отдыхай, моя дорогая! Доброй ночи.

– Доброй ночи, – отозвалась я, спеша в свою комнату. Нам с Хелен предстояло о многом переговорить...

Тайный любовник и прочее

Хелен – настоящая Хелен, без Брайана в голове – оказалась тихой, унылой девушкой, даже в половину не столь очаровательной, каковой она бывала, сидя на моей кровати и хмуря в задумчивости лоб. Ей явно не хватало харизмы и уверенности в себе...

– Помоги снять платье, – попросила я, расстроившись, что Брайан еще не вернулся. Что могло его задержать?

Девушка принялись расстегивать пуговки на моем платье с осторожностью сапера, опасающегося наступить на заложенную в земле мину. Ее покрасневшие глаза заставили меня устыдиться поступков мисс Синглтон: похоже, та устроила девушке ужасную взбучку. Бедняжка! И уже во время расшнуровки корсета я почувствовала, как почти невесомые пальцы Хелен-настоящей вдруг обрели твердость и уверенность ее более совершенной версии.

– Ты вернулся, – констатировала я. – Наконец-то. – Хотела было обернуться, но та продолжила работать руками.

– Не понимаю, о чем вы говорите, мисс, – произнесла плутовка своим обычным, казалось бы, голосом. Но разница была слишком разительна, чтобы перепутать...

– Я знаю, что это ты! Не думай, что сумеешь обмануть меня.