Бесконечная дорога

Флавия заметила его и попылась достать лианами, как и всех остальных. Но Итерниалу не нужно было ни уклоняться, ни драться, рядом с ним любые растения просто исчезали, и казалось, что это не требует от него никаких усилий.

— А нельзя его убить? — нахмурилась Эсме. — Это же просто куст!

— Он разумен, — возразил Инрис. — И он помог мне.

— А сейчас он убивает людей!

— Не по своей воле, — указал Итерниал. — Похоже, суоро оказался в таком же незавидном положении, как и твой давно потерянный друг.

— Суоро? Ты его знаешь?

— Я знаю, что он такое.

— Демон?

— Не совсем и уж точно не бог, но идет сразу после них по силе, — пояснил Итерниал. — Поэтому вы с ним возитесь так, как обычному кусту и не снилось. Суоро — одна из древнейших магических форм жизни, он появился задолго до того, как они попали под запрет. Суоро, как и мой род, создавались разными магами. По сути, это разумное растение, очень большое и очень сильное.

— Но откуда оно здесь? — поразилась Эсме. Этот сад был целым миром, поселением, и ей сложно было поверить, что это единое существо.

— Пока вы тут развлекались на празднике, я попытался поговорить с местным суоро. Это не так просто, если учитывать, что его разум неразрывно связан с Флавией, но кое-что у меня получилось. Он жил здесь, когда эти земли были еще зелеными, и служил своему магу. Когда стало известно, что земля будет выжжена из-за прихода триггов, маг бежал, оставив суоро на верную смерть. Но эти создания на удивление живучие, вот чего не учли люди. Суоро уменьшился до небольшого семени и уснул на долгие годы, потому что для жизни ему нужно быть носителем магии. Здесь, в сердце пустыни, и нашла его Флавия. Она была колдуньей средней силы, достаточно умной и опытной, чтобы почувствовать спящую энергию суоро. Она связала его с собой, разбудила и основала Приют Солнца.

— Но для чего он ест людей?

— А ты видишь здесь воду? — хмыкнул Итерниал. — Или, может, питательную почву? Строго говоря, суоро не нужны плоть и кровь, ему нужна энергия жизни. Но у людей ее не так уж много, поэтому ему приходилось убивать выбранных Флавией людей. А уже сам ритуал с обгладыванием косточек придумала она, обнаружив, что это укрепляет суоро, а значит, дает ему больше силы.

— Но он спас меня, — напомнил Инрис. — Сам, без участия Флавии, даже вопреки ее воле!

— А ты что, не слушал меня? Я ведь сказал: это разумная форма жизни. Ты понравился ему — смелостью, верностью, тем, что стал первым, кто послал Флавию к праотцам. Поэтому он делился с тобой энергией, не давая сломаться, и сумел пробудить твою истинную память. Он же защищал людей, попавших в пустыню, не давал им умереть от солнца и недостатка воды. Как видишь, он не так уж плох. Он спас больше, чем убил.

— Это не оправдывает убийства.

— Убивал-то он не по своей воле.

— Ты хочешь сказать, что тебе так жаль его, что ты его не убьешь? — поразилась Эсме.

Итерниал всегда казался ей существом, не способным на жалость, он вряд ли знал, что это такое.

— Не совсем. Я просто решил, что нашим друзьям нужно размяться. Нас ждут серьезные испытания, а долгая дорога расслабляет. Я дал им шанс проявить себя.

— Ты с ума сошел?! Они же сейчас погибнут!

— Да? А посмотри-ка вон туда. Кого ты видишь?

Повернувшись в ту сторону, куда он указывал, Эсме увидела Айви. Она провожала оставшихся гостей Приюта, защищала их. Большую часть растений уничтожал Каридан, освободивший от повязок лезвия левой руки. Но и Айви справлялась неплохо: те растения, что пробирались мимо Каридана и тянулись к ней, долго в этом мире не задерживались.

И все равно это была Айви. Эсме поняла намек.

— Ты хочешь сказать, что если бы угроза стала смертельной, появилась бы Антара?

— Именно. Но Антара знает то же, что знаю я. Хорошая битва делает группу путешественников единым отрядом.

Эсме не хотелось признавать это, но он был прав. Она видела, как Айви и Каридан сражаются спиной к спине, как Солл защитил Анэко от падающего дерева. Им не хватало такого единства. Их давно уже разъединяли убеждения, сомнения, цели — они еще доверяли друг другу, но уже не так, как раньше.

Итерниал изменил это. Он дал им врага, который показал, насколько они сильны на самом деле — и что они не оставят друг друга.

Но вечно это продолжаться не могло.

— И что дальше? Ты хочешь, чтобы кто-то из нас убил его? — спросила Эсме.

— Нет, убить его я могу и сам. Но в этом проблема: я могу только убить его. Если бы не Флавия, суоро не стал бы нападать на нас, это довольно миролюбивое существо. Но пока он связан с ней, он не остановится, а я не могу их разделить.

— Почему?

— Ему обязательно нужно магическое существо, с которым он будет связан.

Он сказал «магическое существо», а не «маг». В этом было послание, которое Эсме не хотелось понимать — но она все равно поняла.

Стоя на сцене, она обвела долгим взглядом своих спутников. Они сражались без нее и не нуждались в ней. Они были сильны, а с приходом Мараны и Солла стали еще сильнее. А у нее теперь был Инрис! И он вряд ли согласился бы принять цель Антары: он всегда восхищался королевскими воинами, а значит, и самим королем.