Безнадега

Онвозвращаетсянашахтуспустыммешком,какСанта-Клаус,который,раздавподарки,возвращаетсянаСеверныйполюс.ТолькоуСанта-Клаусараздачейподарковработазаканчивалась,ауРиптонатольконачинается.Онсмотритначасы.Безчетвертипять.Ещедвачаса,инашахтеначнутпоявлятьсялюдиПаскаляМартинеса,субботняяутренняясмена.Двух

часовемухватит,нонестоитпопустутратитьвремя.ТелоКэриРиптонатаккровит,чтоприходитсяподкладыватьвтрусытуалетнуюбумагу.Идваждыпопутинашахтуемуприходилосьостанавливаться,высовыватьсяизокнапикапаиблевать.Теперьдверцупокрывалипотекизастывшейкрови.Врассветномсумракеонанапоминалатабачныйсок.

Несмотря

наспешку,онрезконажимаетнатормозапривидетого,чтовстречаетегонаднекарьера.Изастываетзарулемсширокораскрытымиглазами.

Северныйсклонкишитзверьем:волки,койоты,стервятникислысымиголовами,совы,дикиекоты,даженесколькодомашнихкошек.Собаки.Полчищапауковикрыссчернымибусинкамиглаз

.

Каждоеизживотных,выходящихизКитайскойшахты,несетвпастикантах.Однозадругимвыходятониизподземногомира.Адругиеживотныетерпеливождут,покапридетихочередьспуститьсявотьму.

Тэкначинаетсмеяться,пользуясьголосовымисвязкамиКэриРиптона.

– Какая прелесть! – восклицает он. Потом он едет к ангару, открывает дверь ключом Риптона и убивает Джо Прудума, ночного сторожа.

СтаринаДжо– сторожнеизлучших.Незнает,что

происходитнашахтеснаступлениемтемноты,неудивляется,увидевКэриРиптона,заявившегосядорассвета.Прудумчтотостираетвстиральноймашине,котораястоитвуглу,потомсадитсязастол,чтобыпообедать,итутРиптонвсаживаетпулюемувгорло.

Покончив с этим, Риптон звонит в город, в «Клуб сов». «Совы» открыты двадцать четыре часа в сутки (хотя нашествия посетителей там не бывает никогда). Именно в «Клубе сов» шесть дней в неделю завтракает Брэд Джозефсон, с темно-шоколадной кожей, крепкий, подтянутый, без признаков живота… и всегда в такую рань. Это весьма кстати. Риптону нужен Брэд, нужен немедленно, до того, как его испортят кан тахи. Кан тахи во многом более чем полезны, а вот в одном вредны: портят мужчин и женщин, делают их непригодными для того, чтобы в них вселился Тэк. Риптон знает, что при необходимости он использует кого-нибудь из бригады Мартинеса, возможно, самого Паскаля, но ему нужен (вернее, Тэку нужен) Брэд.

Интересно, как долго может протянуть тело, если оно здорово, спрашивает он себя, берясь за телефонную трубку. Сколько времени можно использовать его, если оно не поражено раком?

Оннезнает,нодумает,чтоскоросможетэтовыяснить.

– «Клуб сов», – произносит женский голос на другом конце провода, уже уставший, хотя солнце еще не взошло.