Билет в один конец

Проверив по видеокамере заднего обзора, где Ди, Фрэнк медленно надавил на педаль, плавно набирая скорость. Колеса завращались, вгрызаясь в песок, и он ощутил, как поверхность под ним начала плавно подниматься, заставляя его откинуться на спинку сиденья. Раздался толчок, затем через мгновение еще один, когда задние колеса наткнулись на то же самое невидимое препятствие, но в целом движение было достаточно плавным. Фрэнк сильнее надавил на педаль. Кажется, в нижней части склона можно разогнаться и до пятнадцати.

Изображение на экране показало, что Ди уже начал отставать.

– Прибавь газу! Ты едешь вверх, так что не дрейфь.

Пустой прицеп без груза нещадно трясло. В отличие от багги подвеска у него была жесткая, нерегулируемая. Ни двигателя, ни активного контроля. И в условиях пониженной гравитации прицеп то и дело заносило в стороны. Теперь Фрэнку приходилось заботиться о том, как бы не сломать сцепное устройство. Он почувствовал, что ему не остается ничего другого, кроме как чуть сбросить скорость, поехать медленнее, рискуя застрять.

Нет, не застрять, поскольку двигатели на минимальных оборотах развивали максимальный крутящий момент; однако это уже таило в себе свои собственные проблемы, связанные с перегревом и возгоранием.

Фрэнк неумолимо продвигался вперед, чувствуя, что его лицо обращено к небу. Перед собой он видел лишь вершину склона и простирающийся по обе стороны занавес стен кратера. Время тянулось бесконечно медленно. Багги поднимался, Фрэнк был в этом уверен, однако без четкой картинки того, что было позади, – видеокамера не могла с должным разрешением показывать дно кратера – он не мог определить, как далеко проехал.

Фрэнк поймал себя на том, что гадает, каково было бы взглянуть на происходящее сверху, из космоса. Две крошечные букашки, ползущие по бескрайней красной кирпичной стене планеты. И их путешествие, такое значимое и важное для них самих, лишь одна точка, ничтожная и пустячная, на монументальном здании, каким является Марс.

Похоже, вершина склона приближалась. Или это была иллюзия? Определенно, подъем стал круче. Фрэнк не только слышал, но и чувствовал рев двигателей; под колесами хрустели сыпучий песок и камни. Скорость падала, и он крепче стиснул кнопку газа. Поверхность слишком рыхлая. Нужно увеличить скорость. Наклониться вперед. Хотя последнее само по себе ничего не даст.

Краем глаза Фрэнк следил, как спидометр отсчитывает десятые доли мили. Определенно, он должен уже был подняться наверх, разве не так? Но склон неумолимо продолжался, земля вздымалась ему навстречу.

Двигатели сменили тон. Какое-то мгновение Фрэнку казалось, что где-то произошел сбой, но затем сиденье сместилось под ним, и багги клюнул носом вперед. Внезапно открывшаяся перед ним пустота, бескрайняя, неприветливая и ледяная, заставила его резко затормозить.

Дымка вдалеке означала, что он не может видеть бесконечно далеко, однако ощущение у него было именно таким. Вырваться из сдавленной теснины кратера и увидеть перед собой в полной своей красе марсианский ландшафт – это было сродни удару в солнечное сплетение. Фрэнк почувствовал, что у него перехватило дыхание.

– Фрэнк!

– Да, Алиса.

– У тебя все в порядке? Пульс подскочил, давление подскочило, частота дыхания подскочила. Ты задыхаешься.

– Я поднялся на стенку кратера. Ты бы это видела.

– Постарайся описать мне.

– Хорошо, попробую. Там три огромных вулкана, похожие на волдыри, один прямо впереди, один слева и…

Убедившись в том, что багги поставлен на тормоз, Фрэнк выбрался с сиденья. Ди приближался сзади, медленно, осторожно, в своем темпе.

– И один позади, за Рахе. Местность здесь не поднимается и не опускается. Очень похоже на Средний Запад. Плоская равнина. Бескрайнее небо. Синее, прямо над головой практически черное. На горизонте розовая дымка, и я даже не могу сказать, как до нее далеко. Пространство огромное. И здесь ничего нет. Только камни, песок и кратеры самых разных размеров, различных оттенков красного и бурого.

– Дыхание у тебя уже нормальное, так что можешь заткнуться. А если серьезно, я не могу нянчиться с тобой – и с кем бы то ни было – и вам нужно самим следить за собой. Ты свалишься в обморок, порежешься, упадешь, не знаю, что еще, пока ты там, и тебе придется разбираться с этим самому. Конечно, я могу сидеть здесь и подобно клуше-наседке наблюдать за твоими показателями жизнедеятельности, но мне нужно идти размораживать Деклана, а он и в лучшие времена тот еще нытик. Отправляйтесь за солнечными батареями и поскорее привезите их сюда, чтобы я не оставалась долго наедине с ним. Понял?

– Слушаюсь, мэм.

– Просто сделай то, что нужно. И на этот раз постарайся вернуть своего напарника живым.

Эти слова обожгли острой болью. Даже когда рана начала зарубцовываться, Алиса снова расковыряла ее до крови.

– Первый, вас понял. Конец связи.

Марси, ветерану бескрайних просторов и больших дорог, это зрелище обязательно понравилось бы.

Фрэнк поднял руку, и второй багги, сбросив скорость, остановился в нескольких ярдах перед ним.