Битва за Лукоморье. Книга I

По телу тут же пробежала знакомая мелкая дрожь. Молодильное зелье, к которому хозяин Громовых Палат за долгие годы успел пристраститься, обычно действовало безотказно, не только возвращая моложавый вид, но и прибавляя сил… Оно и в самом деле стремительно преобразило внешность: глянув в стоявшее рядом высокое зеркало, Огнегор увидел, как исчезают набрякшие мешки под глазами, разглаживаются морщины, а на щеках вспыхивает румянец – он будто разом скинул полвека. А вот силы, увы, возвращались неохотно; подняться никак не получалось, тошнота и головокружение хоть и отступили, но не исчезли. Лежа на подушках и сжимая пальцами виски, чародей тихо сквозь зубы застонал. Немощность он ненавидел даже больше боли.

Линяло, старший шутик-надзорник, уже отрывисто отдавал указания, а услужливые кузутики суетились вокруг – один обмахивал большим древковым веером, другой взбивал подушки, чтобы хозяин устроился поудобнее, третий поднес чашу целебного красного вина.

Вино поможет, но лучше бы еще молодильного зелья… Послать наверх, за скляницей? Нет! Драгоценного эликсира не так много, следует приберечь, к тому же переборщить с подобным лекарством – опасно. Перед сном принять – можно, а сейчас боль лучше перетерпеть, она скоро затихнет…

Отпив вина и поудобнее устроившись на подушках, Огнегор тяжело вздохнул. Путешествия через волшебные врата давались ему с огромным трудом. Заклятие перемещения вытягивало из колдуна жизнь, и после перехода ему приходилось подолгу приходить в себя. Неудивительно, что вратами хозяин Бугры-горы предпочитал не пользоваться, однако в этот раз у него не было выбора.

Змей Горыныч, к которому колдун отправил Смагу с посланием, заартачился. Нет, гонца-то он принял и письмо прочел, а дальше началось… Связавшись с хозяином через зачарованное зеркало, Смага коротко сообщил, что Змей будет говорить лишь с самим Огнегором. Дескать, коли хочет дела вести совместные – пусть самолично приезжает.

Ответ был оскорбительным, но колдун понимал, что договор с Горынычем необходим, а потому сдержал гордыню, стерпел. Долгое и опасное путешествие к Сорочинским горам Огнегор позволить себе не мог, пришлось использовать волшебные врата.

Вот и оказался чародей в Змеиных Норах в тот же день, как получил вести от Смаги. Переход дался тяжко: пришлось бороться с тошнотой и слабостью, ноги и те не держали. Готовясь к встрече с хозяином Сорочи́н-горы, Огнегор выпил полфлакона омолаживающего зелья, и оно помогло. Колдун сумел сохранить лицо и переговоры с трехголовым торгашом провел спокойно и делово.

О Горыныче колдун много слышал, и встреча с глазу на глаз подтвердила часть сплетен. Змей оказался хитрым, себялюбивым, вспыльчивым, явно себе на уме, с таким союзничать будет сложно. Оставалось надеяться, что торговая порода возьмет в нем верх над лукавством, ведь предложенная Огнегором сделка сулила выгоду всем. А так, пусть вертится и пытается надуть, и не таких встречали, и не с такими дела вели.

Змей тоже доверчивостью не отличался. Он согласился помочь Огнегору, пообещал отрядить своих лучших бойцов – турхаудов… но лишь в обмен на услугу. Попросил найти некоего оружейника, которого русичи увели с освобожденным полоном лет десять назад. Вознамерился он вернуть мастера, поскольку считал, что того заставляют служить Великограду и придумывать какие-то чудо-механизмы. В подробности Огнегор вникать не стал, лишь уточнил, уверен ли Змей, что мастер жив? Ведь немало времени прошло, кто знает, что с ним сталось? Горыныч только усмехнулся в ответ, мол, мастер – хитер, живучая змеюка, наверняка здоров, но коли узнаешь, что помер, сообщи, проверю, косточки соберу, памятник из них сложу.

Во время разговора Змей вообще скоморошничал как мог, не то пытался удивить гостя своим остроумием, не то, хуже того, пытался понравиться. Это сильно коробило и раздражало. Настолько, что в какой-то миг чародей принялся вспоминать, можно ли убить тварь из Ужемирья, откуда родом все змеевичи?

Путешествуя в Иномирье по нижним ветвям Карколиста, Огнегор однажды забрел в этот странный, каменистый, полный воды, огня и пара мир, но пробыл там недолго. Людям нечего делать в месте, где царствуют бесчисленные породы змей, где их кубла на каждом шагу, и со всех сторон грозит смерть. А вот гадам Ужемирья Белосветье определенно приглянулось. Именно оттуда во время Нисхождения Тьмы проник на земли Руси Старший Змей, оттуда же пришла в Сорочинские горы и Пламенная Змея, мать Горыныча. Обоих Огнегор помнил, с обоими встречался.

И ни на кого из них Змей Горыныч, унаследовавший титул Старшего, не походил.