Битва за Лукоморье. Книга I

Она оказалась нехитрой и грустной, и винить в том брат с сестрой могли хоть китежан, хоть ведьму, хоть соседей, хоть самих себя. Ведьма, доберись до нее кто из Охотников, наверняка тоже б нашла, за кого прятаться – валить с больной головы на здоровую злодеи всегда умели лучше добрых людей. Все они, особенно когда за горло схватишь, канючат да жалуются. Не от хорошей, дескать, жизни с Тьмой снюхались, обижали их, не любили, не понимали, вот они с горя да из лучших побуждений и начали… человечину жрать.

– Ты того, не серчай, – вдруг попросил Иванушка. – Говорю же, не в тебе дело, а в твари этой. Вот уж гадина!..

Кулачищи у переворотня внезапно и сразу сжались, и морда, только что спокойная, оскалилась. Богатырская ярость, она такая, не спрашивает, когда нагрянуть. Не выучишься себя в узде держать, руки-ноги отрывать станешь. Алёша выучился, пусть и не сразу.

– Я не серчаю, – с нарочитой ленцой в голосе заверил китежанин. – Просто вспомнилось кое-что.

– Ведьма? – деловито поинтересовался уже успокоившийся Иван, срывая длинный и мясистый стебелек и засовывая меж крепких козьих зубов.

– И ведьма тоже. Слушай, я правильно понял…

Понял Алёша правильно, да там и понимать особо нечего было. Объявившаяся в окрестностях городка Копытни ведьма застращала всю округу. Лютая была, чем могла, тем и вредила – ловушки ставила, птицу морила, молоко крала, урожай губила. Копытчане у посадника в Кайсарове все пороги оббили, да только княжьему человеку с коровьей язвой не совладать и от сглаза не уберечь. Нет, всё, что от посадника зависело, он сделал: и в Китеж отписал, и ратников прислал. Скольких смог. Халупу ведьмину в лесу нашли, пустую, а сама она как сквозь землю провалилась. Народ малость дух перевел, и тут по новой началось. Пуще прежнего. Куры петухами запели, скотина падать стала, потом и до людей дошло, а следов – никаких, и из Китежа никто не едет.

Зимой Охотника к весне ждали, весной – к сенокосу, а дальше… Дальше Иванушка, которому как раз семь сровнялось, по жаре хлебнул из козьего копытца. Сам того не зная, угодил несчастный мальчонка в ведьмину «сухую ловушку» и козленком обернулся. Уж Аленка искала его, искала, а тут он сам к ней из лесу выходит, копытцами стучит, ручками машет да родным голосом на сестрины причитания отзывается. Как узнала Аленушка про то, что случилось, так тоже к посаднику кинулась, умолить сыскать злодейку – вынудить брата расколдовать. Да вот незадача, не случилось посадника дома, зато сын его меньшой горю Аленушки посочувствовал, людей дал и поиски возглавил.

Ведьму не сыскали, зато у самих сладилось. Вернулся сынок посадников на родимый двор с невестой, так мол и так, люба она мне, пусть и сирота, и без приданого. Отец с матерью не спорили, Аленушка им сразу по душе пришлась, стали к свадьбе готовиться, только невеста всё о брате думала. Будущая свекровь ей объяснила, что чары с Иванушки только сильная ведьма снимет, а ведьму изловить лишь Охотнику по плечу. Вот Аленушка всё на дорогу и глядела – не скачет ли Охотник. Не скакал. А ведьма прознала, что ее разыскивают, и сама объявилась. Исхитрилась Аленушку обманом на берег речной выманить да и утопила. Рада-радешенька небось была, только и на старуху бывает проруха. Проглядела змеюшку, что в реке той обитала и утопленницу подняла…

Дальше переворотень мялся: то, как волшебная змея из сестрицы столь необычную мертвячку сотворила, он, похоже, сам толком не понимал. Алёша – тоже, а потому дал себе зарок при первом удобном случае расспросить старших о подобных чудесах.

– А потом что с вами было-то?

А потом Иванушка нашел Аленушку на речном берегу: сидела сестрица на камне у воды, вся мокрая. Пригляделся он и понял – вышла сестра из речки совсем другой – и не мертвая и не живая. Душа при ней, но и змея волшебная, в грудь вцепившаяся, – тоже. И не избавиться никак, да и не ясно, что будет, если снять или тем паче убить – а вдруг и Аленушка дух испустит?

Что до сына посадникова, то прощаться с ним не стали – надо думать, не хотела Алена, чтоб муж ее мертвячкой запомнил. Взяла белого козленочка, да и пошла ведьму искать, что их с братцем сгубила. Спасибо змеюшке, злодейка сыскалась быстро – мороком она людей от своего жилища отваживала, да только морок тот чудо-гадине, что нынче питала Аленушкино тело волшбой, на один зуб.

В дом ведьмы Алена пошла одна, и что там промеж них сталось, Иван не знал. Уже потом сестра скупо рассказала, что не смогла бы их мерзавка расколдовать, силенок не хватало. Поняв то, сестрица заживо сварила ведьму в ее же собственном котле.

– Вот глянь. – Иванушка потянулся к брошенному на песок поясу. – Ножичек мой. Скажи, красота?

Ножичек и впрямь впечатлял: тесак размером чуть ли не с меч, а рукоять из человечьей кости – похоже, бедра.

– Хороший нож, – малость покривил душой Алёша. – Нога ведьмина небось?

– Угу, – довольно подтвердил переворотень. – Напоминание. Так Аленка говорит, а мне просто удобно.