Битва за Лукоморье. Книга I

Ведьма стала первой, что они порешили, но отнюдь не единственной, что подтверждали мертвые головы на стене. Брат с сестрой промышляли охотой на нечисть уже лет пять, не меньше. Людей они сторонились, держались пустых мест и лишь изредка заглядывали в Ольшу, большой портовый город у Синего моря. Повидали всякого, пока, сами того не ведая, лесовику Старошумскому службу не сослужили, после чего в его владениях и осели. Домом вот обзавелись…

Места здесь глухие, речка – заветная, люди стороной обходят. Лесовик и обустроиться помог – его служки сотворили из живых деревьев избу, а хозяин Старошумья ее зачаровал – теперь не боится дом ни жара, ни холода, ни короедов, оберегая своих обитателей днем и ночью, а духи лесные по хозяйству помогают. И все это счастье – за то, что брат с сестрой округу от нечисти берегут, той, что самим лесожилам не по зубам, как давешний чернокнижник, спрятавшийся за худову березь. Так что все хорошо обернулось, только вот до сих пор зла Аленушка на китежан. Ведь так и не приехали…

– А ты?

– А чё я? – Сперва Иван не понял, потом его осенило. – Ты про наружность мою, что ль? Поначалу обидно было, что уж там… Зато потом вырос, а теперь и вовсе хорошо – силен, крут, никому спуску не дам! Обидно только, когда козлом обзывают. Не люблю я этого. Одного поколотишь, другой остряк вылезет. Всю жизнь, считай, дерусь.

– А ты не дерись. Ты гордись.

– Чё? – Переворотень озадаченно уставился на Охотника. – Чем? Козьей мордой?

– Собой. Пусть все видят: горд ты тем, каков есть. Ведь ты и в самом деле гордишься, ишь как подбоченился пред поединком-то! Силу мне казал, ну и другим кажи, гляньте, мол, каков я, Рогач-богатырь!

– Рогач-богатырь! – повторил, просияв, Иванушка. – Я – Рогач-богатырь, а не козел!

– Про козла забудь! – прикрикнул Алёша. – Как ты забудешь, так и другие.

– Что, и Аленка?

– А ей и забывать нечего, для нее ты как был братцем Иванушкой, так и будешь. В любой шкуре.

– Это как?

– Поживешь – поймешь.

Сила Белобогова, он ведь мальчишка совсем! Подумаешь, косая сажень в плечах и винище бочонками хлещет, всё одно мальчишка. И при этом – потешный бой показал – умеет поражение принимать и обиду сдерживать. Чистая душа, и сам добрый, хоть и дурной еще. Только поди о том догадайся, когда эдакого страшилу встретишь. Тут кто заорет, а кто и за вилы схватится. Силушки переворотню не занимать, рано или поздно положит кого-то, и всё! Чудище готовое, а китежане… Если торопиться будут, могут и не разобраться; за себя Алёша уж точно бы не поручился. Привычка бить первым спасает слишком часто, чтобы от нее отказаться, особенно ожидая встретить худа, пусть и белого.

– Эй, ты чего замолк? – покосился на собеседника Иванушка.

– Так…

– Слушай, расскажи про Китеж, а? Как оно там, любо?

– По-всякому бывает…

Зачем Алёша подставил нежданно выкатившемуся из ракитника ежу подножку, он и сам не знал. Захотелось, и всё тут. Ёж отлетел от выставленного сапога и развернулся.

– Спасибушко, – поблагодарил он. – Не дал Каталушке в речушечку свалитися, лапоньки замочити.

– Пожалуйста, – пробормотал ничего подобного не имевший в виду богатырь. – Случилось чего?

– Батюшка Боровлад сейчас пожалуют, – сообщил колючий вестник. – Спрашивать будут, из первых рученек новости узнавать. Каталушка, говорит, умишечком не вышел, такому посыльничку верушки нет. Обижает. Ванька, пузико почешешь?

– А то. – Иванушка, то есть уже Рогач-богатырь, как-то странно поглядел на Алёшу. – Ты, это… Проголодался поди… Ступал бы в избу. Аленка, хоть и букой смотрит, накормит.

Эх, братец, знал бы ты настоящих бук, не ляпнул бы такое. У ворующей детишек нечисти глаз нет, лишь гибкие отростки из черной шерсти топорщатся. С полгода назад одного такого гада Алёша в Алофино положил. Охотнику, пусть и новичку, бука не соперник, но встреча запомнилась надолго, уж больно мерзкой оказалась тварь.

– Я не голоден, – соврал китежанин, устраиваясь на траве по другую сторону ежа.

Объясняться с Аленой прямо сейчас не тянуло, хотя перед отъездом потолковать и придется. Да и любопытно, с чего это Иванушка пытался его спровадить, неужто желает гостя скрыть? Или, наоборот, хозяина, с которым не мешало перекинуться парой слов. Людям и даже Охотникам с лешим объясниться непросто, но Алёша о местных делах знал достаточно, чтобы рассчитывать на более или менее дружелюбный прием.

Лесные владыки шумят, только желая застращать, Боровлад никого пугать не собирался и потому возник из расступившихся кустов неожиданно и сразу – ни единая веточка не дрогнула, ни единый сухой прутик под могучими копытами не треснул, только Каталушка торопливо перевернулся и вскочил на короткие лапки, замерев столбиком, что толстый колючий суслик.

– Батюшка пришли, – возвестил он, вытягивая лапку в сторону нависающей над зарослями громадины.