Битва за Лукоморье. Книга II

Никому из русичей раньше бывать в Алыре не доводилось, и первая встреча с этим царством Золотой Цепи оставила в душах у великоградских послов тягостный осадок. Ровно приложился ты к ковшику с квасом, хлебнул, подвоха не чуя, а квас-то прокис да горечью отдает – и в нем муха утонувшая плавает. «Всё тут вроде бы и свое, а совсем чужое… – угрюмо уронил Волибор Громобой. – Дивишься, и муторно делается».

Сказано было не в бровь, а в глаз. Вокруг звучала родная славийская речь, пусть и с малость другим выговором. Лица местных, доспехи и оружие таможенников, покрой их синих кафтанов, вышивки на рубахах – всё это почти ничем не отличалось от того, к чему привыкли с детства русичи. Разве что среди алырцев почаще попадались темноволосые и темноглазые, но и это на юге и юго-востоке Славии, по соседству с Кавкасийскими горами и Великой Степью было делом обычным. Выглядела застава насквозь знакомо и привычно для великоградцев, многим из которых довелось не один год прослужить в пограничье: высокий тын на валу, срубленные в лапу избы, где жили ратники-таможенники, конюшни, баня, дозорная вышка, колодец во дворе… Только вот бревна тына покосились, вал ополз, а на задах дружинных изб громоздились мусорные кучи. Щиты у караульных, распахнувших перед посольством ворота, были давно не чищенными, сонные рожи – помятыми и явно похмельными.

Ни на Вадмерской, ни на Пахмурной заставах, прикрывающих границу с Алырским царством, ни один назначенный туда заставный воевода ни в жизнь не развел бы такой срамоты. Нести ратную службу спустя рукава – значит уронить честь своей державы в грязь да сапогом притоптать. Тем, кто думает по-иному, в русских дружинах не место. Да и себя самого как после такого позорища уважать?

Здесь же, видать, никого это особо не заботило, а радушия в хозяевах не было ни на волос. Воины-алырцы поглядывали на послов косо и откровенно недобро. Пока Никитич беседовал с сотником, Василий и Иван Дубрович попытались было завести кое с кем из них разговор, расспрашивая о том, как здесь, на границе, служится. Но те будто воды в рот набрали, а один из ратников и вовсе зло отрезал: «Не ваше дело». Даже передохнуть и перекусить с дороги русичам приличия ради и то не предложили, хотя с поварни во двор дразняще тянуло горячим хлебом и жареным мясом.

– В пути глядите в оба. Пошаливают у нас на трактах, – остерег на прощание Добрыню сотник. – Ну да с вами лихие люди связываться побоятся.

Для Никитича его слова новостью не стали. К поездке в Бряхимов воевода готовился основательно и был наслышан о том, что в этих местах творится. За полмесяца до их отъезда ко двору Владимира вновь пришли донесения о том, что рубежи Руси потревожили сразу несколько конных шаек алырских разбойников. Посадники расположенных рядом с границей городов усилили ее охрану, не дожидаясь указа Великого Князя. Во многих державах Золотой Цепи правители сочли бы подобное дерзостью и самоуправством. Но Князь ценил умных и расторопных людей, которые не боятся сами принимать важные решения, не ожидая, когда им из Великограда всё разжуют и в рот положат. Владимир тут же щедрой рукой отсыпал посадникам золота из казны и отправил несколько сотен ратников в помощь – укрепить межевые дружины.

Новости о лихих людях подтверждали и встречавшиеся посольству по пути разъезды. По их словам, в последнее время из Алыра в порубежье зачастили разбойники да тати. Только за последнюю неделю вадмерские дружинники перехватили три крупных отряда, а служивые Пахмурной заставы, поставленной на востоке, возле Кулиговского тракта, расправились с парой шаек помельче. Валом валили из-за алырской границы и беженцы.

Ратникам межевой стражи уже были отданы приказы в оба глаза следить за тем, что творится у соседей. Зажигать, коли что, сигнальные огни, использовать соглядатаев из местных, чтобы немедля оповещали о разбойниках, пытающихся просочиться на Русь. Границу шерстили день и ночь.

Выезжая во главе посольского отряда с негостеприимной заставы, Добрыня вновь вспомнил разговор с Великим Князем накануне отъезда в Алыр, затянувшийся далеко за полночь. Владимир советовал, как вести себя с Гопоном, и то и дело крутил перстень на пальце – знакомая примета, говорившая всякому великоградскому царедворцу, что государь всерьез обеспокоен. Теперь, увидев своими глазами, как обстоят дела в порубежье, воевода всё крепче разделял тревогу Великого Князя.

Поставить на юге дополнительные заставы, чтобы укрепить границу с Алыром, Владимир покуда не мог. Большая часть русских полков была стянута к вечно неспокойным Сорочинским горам, где куражатся змеи. Исходит угроза и из Великой Тайги – хоть пока и неопределенная. Но Владимир не зря держал в крепостях Волотова Щита достаточно войск – чтобы они, ежели придется, смогли заслонить собой бурно растущие и богатеющие города Великогорской долины и всех северных земель, вплоть до восточных отрогов Малахитовых гор.