Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Летом 1939 года Европа двигалась к войне, и будущее Мальты оставалось неопределенным. Адмиралтейство хотело так укрепить остров, чтобы противник не рискнул атаковать его. Оно требовало сделать все, чтобы флот мог эффективно использовать базу во время войны, так как, базируясь только на Александрию, Средиземноморский флот не мог выполнить свою главную задачу — действовать на итальянских морских коммуникациях. Министерство авиации заняло противоположную позицию. Оно считало, что никакие меры не помешают итальянской авиации сделать Мальту непригодной для базирования флота. Разрешить противоречие мог только Имперский Комитет Обороны, который решил резко усилить ПВО острова. Предполагалось установить на нем 112 тяжелых и 60 легких зенитных орудий, 24 прожектора и прислать 4 эскадрильи истребителей. Но этого надо было еще дождаться…

Летом 1939 года стало очевидно, что интересы Италии и союзников на Средиземном море противоречат друг другу, и флот был переведен в Александрию. Однако, когда 3 сентября Англия и Франция объявили войну Германии. Италия решила выждать и пока сохранила нейтралитет. Поэтому английский Средиземноморский флот скоро был ослаблен передачей кораблей действующим флотам. К началу 1940 года появились признаки готовящегося вступления Италии в войну. Это произошло 10 июня, но к этому времени англичане снова собрали в Александрии сильный флот, который поддерживало базировавшееся на Гибралтар Соединение Н, охранявшее западный вход в Средиземное море.

Соотношение сил было следующим:

Сред, флот Соединение Н Италия

линкоры 4 1 4+2

(новые корабли,

которые должны

были вступить

в строй в июле)

авианосцы 1 1 —

тяж. кр-ра — — 7

легк. кр-ра 8 1 12

эсминцы 20 9 57+71 мин.

подв. лодки 12 — 115

По численности английский флот уступал итальянскому, особенно в легких силах. Все линкоры были построены в годы Первой мировой войны, исключая 2 вошедших в строй в июле итальянских линкора типа «Литторио». Английский «Уорспайт» и 2 итальянских линкора прошли модернизацию, поэтому итальянские 12,5" орудия были дальнобойнее английских 15", кроме установленных на «Уорспайте». Все итальянские корабли были быстроходнее английских, что давало им возможность по своей воле навязать бой, прекратить его или вообще уклониться.

Итальянский флот имел множество баз — Таранто, Мессина, Аугуста, Сиракузы, Палермо, Бриндизи, которые контролировали центральную часть Средиземного моря и прикрывали путь конвоев из Италии в Северную Африку. Там итальянцы имели передовые базы Триполи и Тобрук. Более того, все операции в этом районе они могли проводить под прикрытием базовой авиации. Английский флот имел всего две базы, расположенные далеко друг от друга — Александрию и Гибралтар. База на Мальте, которую флот считал ключом к победе на море, была им покинута, осталась только флотилия подводных лодок, так как надводные корабли оказались бы там без защиты. На Мальте имелись только 34 тяжелых и 8 легких зенитных орудий, 24 прожектора. И ни одной истребительной эскадрильи! Таково было грустное положение важнейшей базы, находившейся в 60 милях от противника и в 1000 миль от своих. Мальта выглядела обреченной. Но адмирал Каннингхэм, командовавший Средиземноморским флотом, считал иначе.

Ожидавшиеся воздушные атаки на Мальту начались сразу же. В 5.00 11 июня итальянские самолеты атаковали доки и аэродромы. В течение месяца было совершено 36 налетов разной силы, во время которых была повреждена верфь и потоплен плавучий док. На остров было переброшено подкрепление, и к концу месяца там находились 4 «Харрикейна» и 1 «Суордфиш» 767-й эскадрильи Воздушных Сил Флота (Fleet Air Arm — Воздушные Силы Флота).

Мальта была ключом английской средиземноморской стратегии, в этом адмирал Каннингхэм не сомневался. Однако остров был настолько слабо защищен, что не мог использоваться как опора в наступательных действиях, что беспокоило Каннингхэма. 1 июля он потребовал от Адмиралтейства послать на остров дополнительные истребители, заявив, что не может держать там свои легкие силы для атак против итальянского судоходства.

Каннингхэм собирался вывести с Мальты 2 конвоя с персоналом и припасами верфи, которые срочно были нужны в Александрии. Предполагалось, что итальянцы постараются помешать их проводке, и для прикрытия был задействован весь флот.