Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Обещанное подкрепление вышло из Гибралтара 7 ноября под прикрытием Соединения Н. Корабли несли 2150 солдат, в том числе 1 батальон пехоты, личный состав 2 — 25-фн полевых батарей, 1 танкового взвода, 1 легкой и 2 тяжелых зенитных батарей. Орудия и танки должны были прибыть позднее. Корабли прибыли на остров 10 ноября, выгрузили войска и пошли на соединение с Каннингхэмом, который вышел 9 ноября, сопровождая на Мальту 5 торговых судов. Операция еще не закончилась, когда 11 ноября «Суордфиши» с «Илластриеса» атаковали итальянский флот в Таранто. Результат превзошел самые смелые ожидания — были повреждены 3 линкора. Эффект атаки тоже был потрясающим. 12 ноября все итальянские корабли покинули Таранто и ушли в базы на западном побережье Италии.

Хотя адмирал Каннингхэм получил подкрепление, а итальянский флот больше не являлся угрозой, сил все равно не хватало. 28 октября итальянцы вторглись в Грецию. Нового союзника нужно было снабжать и поддерживать. Эсминцы Каннингхэма были заняты сопровождением конвоев в Грецию, на Крит, где в бухте Суда была создана передовая база. На Мальту в ноябре тоже пришли конвои из Гибралтара и Александрии. Переброска «Аргусом» «Харрикейнов» была не совсем удачной — у 9 истребителей в полете кончилось топливо, и они упали в море.

К концу 1940 года Средиземноморский флот твердо контролировал центральную часть Средиземного моря, Мальта выстояла и продолжала усиливаться. Хотя возможности держать там корабли пока не было, подводные лодки действовали с нее, КВВС (Royal Air Force — Королевские Военно-воздушные Силы) имели там 50 самолетов первой линии, в том числе истребительную эскадрилью.

В Западной Пустыне английская армия 9 декабря перешла в контрнаступление, отбила Сиди-Баррани и Соллум. 1940 год закончился, доказав полное превосходство англичан над итальянцами на море и в воздухе. Казалось, англичане могут смотреть в 1941 год с полной уверенностью.

На суше 1941 год начался новым громким успехом. 4 января английская армия захватила Бардию, 6 февраля — Бенгази. Но английское наступление выдохлось 8 февраля, когда была захвачена Эль Агейла. Армия прошла более 500 миль. Она никогда не имела более 2 дивизий, но уничтожила итальянскую армию из 10 дивизий.

Однако на море появились признаки оживления, но не итальянцев, а врага гораздо более решительного и агрессивного. В декабре 1940 года Гитлер, обеспокоенный отсутствием успехов у итальянцев, приказал перебросить X авиакорпус из Норвегии в южную Италию с задачей атаковать коммуникации англичан между западным и восточным Средиземноморьем. Это было соединение, специально обученное действиям против кораблей. Самолеты X авиакорпуса начали прибывать в Сицилию в январе 1941 года, и к середине месяца там находились 186 самолетов. Скоро англичане ощутили их присутствие. 6 января началась большая операция, англичане хотели провести 3 торговых судна из Гибралтара в Пирей, 1 судно на Мальту, туда же из Александрии вышли 2 крейсера с 500 солдатами на борту и конвой из 2 судов. 2 конвоя пустых судов вышли с Мальты в Александрию. Эти передвижения прикрывали Соединение Н и Средиземноморский флот в полном составе.

В ходе этой операции Люфтваффе нанесли первый удар. 10 января был атакован авианосец «Илластриес». Он получил 6 попаданий тяжелыми бомбами и лишь с большим трудом добрался до Мальты на ремонт. 11 января был тяжело поврежден крейсер «Саутгемптон», и его пришлось затопить. Утешало лишь то, что все транспорты дошли благополучно. Урок, преподанный немцами, был очевиден: днем в центральной части Средиземного моря корабли без истребительного прикрытия сильно рискуют. Значение Мальты резко возросло, и командующему авиацией на Ближнем Востоке было приказано считать главной задачей ее усиление.

Вскоре оборона острова подверглась испытанию. Немцы обрушили жесточайшие атаки на ремонтирующийся в Гранд-Харборе «Илластриес». Но, несмотря на это, авианосец благополучно вышел в море в сумерках 23 января и 25 января прибыл в Александрию. Хотя рыбка сорвалась, эти атаки сделали невозможными базирование на острове легких сил в тот момент, когда это было крайне необходимо.

Катастрофическое поражение итальянцев в Западной Пустыне вызвало новые опасения Гитлера, предвидевшего полный крах Италии. 5 февраля он написал Муссолини, выразив неудовольствие ходом кампании, и предложил помощь, если итальянцы удержат Триполи. Дуче принял это предложение, и вдобавок к имевшейся в Африке легкой дивизии немцы отправили туда танковую. X авиакорпус в середине февраля имел 243 самолета, а в конце марта — 443. Он получил приказ постоянно бомбить Мальту, чтобы парализовать противодействие англичан перевозке подкреплений. Итальянцы послали в Африку еще 2 дивизии.

X авиакорпус свою задачу выполнил. В марте КВВС были вынуждены эвакуировать с острова свои «Веллингтоны» и «Сандерленды». Из 220000 тонн грузов, отправленных из Италии в Африку в феврале-марте, было потеряно только 20000.