Блад: глубина неба

Весь полк на мгновение замер, позабыв, что находится под вражеским огнём и надо бы стрелять в ответ. Хотя имперцев открывшееся зрелище поразило не меньше: они на миг перестали стрелять, а некоторые даже привстали из своих укрытий.

Между солдатами двух армий, на крошащихся обломках здания, между небом и землёй танцевала Тень. Её лицо было сосредоточенно и спокойно, движения — молниеносны. За спиной развевалась мантия, сотканная из ветра и рубиновых капель бресийской крови. Кинжалы-перья в безжалостных руках пронзали, отсекали, распарывали. Оставляли противника без лица. Не оставляли ему шансов. В этот момент Тень была похожа на кого угодно: на древнего мстительного духа, на мифическую кровожадную птицу, — но меньше всего — на человека. В этот момент Тень была Тенью. Это пугало и завораживало.

Первым в себя пришёл Винтерсблад, когда ему в лицо плеснула чужая кровь, а следом прилетела отрубленная ладонь с зажатым в ней револьвером.

— Рота, за мной! — гаркнул он, выводя солдат из оцепенения, и ринулся на противника.

В небе над ними грохотали взрывы, один из имперских транспортников падал, сбитый «Заклинателем», второй пылал закатным заревом…

К вечеру противник был уничтожен, а Оттаридж перешёл к Распаду. «Заклинатель» уже часа два как принял обратно на борт свою пехоту, но некоторых солдат всё ещё трясло мелкой дрожью после увиденного в бою.

— Что она такое? — шёпотом спросил Вальдес за ужином, косясь на Тен.

— Прикуси язык, услышит! — шикнул на него Макги.

— Да она на другом конце стола, — вмешался Бойд, — на таком расстоянии расслышать невозможно. Во всяком случае, обычный человек не смог бы.

— В том-то и дело! — не унимался Вальдес, — человек ли она вообще? У меня до сих пор поджилки трясутся, как вспомню, как она этими своими крыльями всех уделывала…

— Сам чуть не уделался, да? — усмехнулся Бойд.

После боя он был в восхищении от Тени. Вальдес — в смятении. Макги с выводами не спешил и, глядя на товарищей, лишь задумчиво пощипывал острый, гладко выбритый подбородок. Винтерсблад сидел рядом и не вмешивался.

— Красивая женщина мастерски владеет красивым оружием — век бы смотрел! — губы Бойда изогнулись в сальной улыбочке.

— А ты видел, как пули от неё отлетали?

— Не от неё, а от клинков этих! По касательной шли. Так что не выдумывайте сказок! Но какова! Нет, вы видели?! Какова!

— Техники болтают, — вмешался Макги, — что она какие-то свои языческие ритуалы перед боем проводит, и оружие её заговорено островным шаманом. Потому, наверное, и пули не берут…

— И ты в это веришь? — хмыкнул Бойд.

— Да хрен знает, — с сомнением отозвался Макги, — но стали бы так просто болтать?

— Конечно! — Бойд хлопнул себя ладонью по колену. — Она — единственная в воздушной пехоте женщина, подполковник, не проиграла ни одного сражения, да ещё сама вон какая, ты посмотри на неё! Как тут сплетен не навертеть? А у них там, на островах, женщины наравне с мужчинами, девочки с трёх лет с оружием на «ты». Если б тебя так муштровать, тоже бы не хуже был, хоть и не такой фигуристый. Причём здесь какое-то шаманство, язычество, что там ещё? Бред это, выдуманный теми, кто сам в бою не ахти, и думает, что другим тоже не под силу!

— А я верю, — подал голос Вальдес.

— Да ты и в зубную фею веришь! — оскалился Бойд. — А вы, господин капитан, — неожиданно обратился он к Винтерсбладу, — вы-то хоть во всё это не верите?

— Нет, — равнодушно отозвался Блад, — но на её пути вставать бы не советовал.

***

Шли дни. «Заклинатель воронья» стал для 286-го полка домом. Бывало, они не сходили с цеппелина неделями (если не считать момент боя, когда им приходилось покидать свой дирижабль). Подполковника Тен направляли в самое пекло: туда, куда никто больше соваться не смел; туда, где без неё было не справиться; туда, где для победы требовалось её вмешательство.

Она оказалась права: в их первом бою погибло почти пятьдесят солдат, но в последующих потери были минимальны и не дотягивали даже до десятка. Тень придирчиво отбирала себе бойцов, особенно офицерский состав. Когда на смену погибшим присылали новых, она лично беседовала с каждым и кого-то могла отправить обратно.

— Он будет хорошим воином, — говорила Юна, — но сейчас, со мной, погибнет в первом же бою ни за что. Пусть дозреет.