Возникновение И. в Католической Церкви было обусловлено двумя главными причинами: во-первых, появлением в Западной Европе крупных неортодоксальных движений →катаров (альбигойцев) и вальденсов, а во-вторых – принятием византийского права, и прежде всего
Первый шаг к созданию И. был сделан в 1164 на соборе в Туре, на котором было принято обращение к светским властям, чтобы они активно принялись за розыск еретиков. Вторым шагом стал III →Латеранский собор (1179), подвергший отлучению катаров. Третий шаг – это встреча в 1183 в Вероне Папы Луция III и императора Фридриха I Барбароссы, на которой было принято решение об организации совместной борьбы светской власти и Церкви против массовых выступлений еретиков. Последним шагом в формировании И. стала булла Папы Иннокентия IV
В XIV–XV вв. полномочия И. были распространены и на преступления против нравственности: ритуальный разврат, содомию, детоубийство, колдовство и др.
В компетенцию И. не входила судебная власть над верующими других религий, но только над христианами-католиками.
Несмотря на то, что И. стояла над политической борьбой, тем не менее, иногда удавалось привлекать отдельных инквизиторов для выполнения политического заказа, например казни св. Жанны д’Арк. (Она была оправдана инквизиционным трибуналом посмертно несколько лет спустя.)
Процедура открывалась с объявления «времени милосердия» (tempus gratiae), продолжавшегося от 15 до 40 дней, отведенного на добровольное признание своих ошибок, наказанием за которые была не очень суровая церковная →епитимия. Для открытия процесса было достаточно одинаковых показаний двух свидетелей, имена которых не оглашались, чтобы избежать мести.
Инквизиционный трибунал оценивал степень тяжести выдвинутого обвинения. В случае тяжелых обвинений и обвинений с представлением доказательств вины (suspicio violenta) от обвиняемого требовали отречения от заблуждений (abjuratio), отказ же рассматривался как подтверждение правильности обвинений. С 1252 в инквизиционных процессах, в соответствии с общепринятой практикой светского судопроизводства того времени, было санкционировано применение пыток. Хотя рамки их применения были строго оговорены, это неотвратимо вело к непростительным жестокостям и изуверству.
В 1542 Папа Павел III буллой
12 марта 2000 Папа Иоанн Павел II и →кардинал Й. Ратцингер, префект Конгрегации вероучения (будущий Папа Бенедикт XVI), совершили акт покаяния за →грехи, совершенные отдельными представителями Католической Церкви за время существования И.
В XV в. в Испании сформировался особый тип И., главным отличием которого был его государственный характер. Специфическая ситуация в Испании заключалась в том, что после Реконкисты на освобожденной от власти арабов территории осталось значительное количество мусульманского и иудейского населения. Обратившиеся в христианство иудеи, получившие название «новых христиан», получили прежде невозможный для них доступ к занятию высших государственных постов. Сосредоточив в своих руках огромные богатства, они стали объектом ненависти народа, что начало провоцировать погромы и кровавые столкновения. На основании обвинений «новых христиан» в том, что они тайно соблюдают предписания своей прежней религии, на Толедском соборе 1449 был принят акт, согласно которому им запрещалось занимать государственные должности и выступать обвинителями «старых христиан» в суде. Однако Папа Николай V в булле
Ответом на буллу Николая V стало создание королевской И. в Испании. Был создан Высший и Генеральный совет И., ставший одним из королевских министерств.
По приблизительным подсчетам число смертных приговоров, вынесенных испанской И. с 1550 по 1800, составляет около 3–4 тыс. В Испании И. просуществовала дольше, чем в других странах, и была упразднена в 1-й половине XIX в.