Корни геральдики уходят в античную древность, но как наука и искусство, обладающее строгими правилами, она появляется в Западной Европе приблизительно в конце XI–XII в., в феодальной среде, и вскоре перенимается сначала высшими церковными иерархами, «князьями Церкви», а потом распространяется и среди простого духовенства. В Средние века и Новое время многие священнослужители происходили из благородных семейств и сохраняли фамильные гербы. Первым Папой Римским, избравшим себе герб, был Бонифаций VIII (→понтификат 1294–1303). Впоследствии Г.Ц. была упорядочена рядом церковных документов, последний из которых относится к 1969 (
С XVII в. положению обладателя герба соответствует изображаемая над щитом широкополая шляпа (galero), вышедшая из употребления, но сохранившаяся в геральдике: у кардинала – пурпурная, с 15 пурпурными же кистями (fiocchi), свисающими на длинном шнуре с каждой стороны, у →патриарха – зеленая с 15 кистями, у →архиепископа – зеленая с 10 кистями, у епископа – зеленая с 6 кистями, у аббата – черная с 6 кистями того же цвета, и т. д. Кроме того, за щитом помещается: у кардинала, патриарха и архиепископа – архиепископский процессионный →крест (с двумя поперечными перекладинами), у епископа – такой же епископский (с одной перекладиной; он же – у кардинала, являющегося епископом, а не архиепископом); у аббата – аббатский посох с накинутой на него пеленой. Духовенство →Восточных Католических Церквей использует в своих гербах предметы в стиле соответствующих обрядов (греческие митры, посохи с навершием, не загнутым, как в латинской традиции, а Т-образным, и т. п.).
Основными (хотя и далеко не исключительными) элементами гербов духовных лиц и институтов являются различные символы религиозного характера: кресты, лилии (обозначающие Деву Марию), изображение Агнца, раковины (знак →паломничества: в древности пилигримы, побывавшие в испанском Сантьяго-де-Компостела, приносили оттуда раковины распространенного в тех краях морского гребешка), а также книги (символ Библии или знания, науки вообще), звезды, солнце (просвещение →верой) и др. Встречаются также перенесенные в них элементы личных и местных светских гербов.
В качестве девизов выбираются преимущественно фразы из Священного Писания, краткие →молитвы или изречения, отражающие основные идеи, которыми руководствуется данное лицо или институт, чаще всего – на →латинском языке (хотя в последнее время нередко и на каком-либо народном языке) и в кратком, иногда не вполне ясном без толкования, виде. В качестве примера можно привести девизы кардинала Альфредо Оттавиани – «Semper idem» («Неизменен», «Всегда тот же»), кардинала Йозефа Ратцингера – «Cooperatores Veritatis» («[Сделаться] споспешниками истине», 3 Ин 8).
Особо можно выделить гербы, принимаемые Римскими Папами. Главные символы Папства – это два скрещенных ключа, золотой разрешающий и серебряный связывающий (Мф 16, 19; они перевиты красным шнуром, символизирующим единство папской власти) и →тиара. В настоящее время ключи помещаются за гербовым щитом (вместо посоха или креста), а тиара – над ним, вместо galero (однако Папа Бенедикт XVI вместо тиары увенчал щит своего герба епископской митрой, которая с 1969 не используется в гербах других духовных лиц →Латинской Церкви и три золотых полосы на которой напоминают три короны тиары и толкуются как символ тройной власти Папы – власти священства, юрисдикции и учительства; он же включил в свой герб еще один знак – митрополичий →паллий). В остальном папские гербы аналогичны гербам прочего духовенства. Папские гербы обычно не имеют геральдического девиза, однако Папы часто выбирают девиз, под которым проходит их понтификат. Например, девиз св. Пия X – «Instaurare Omnia in Christo» («Восстановить все во Христе»), Пия XI – «Pax Christi in Regno Christi» («Мир Христов во Царствии Христовом»), Иоанна Павла II – «Totus Tuus» («Всецело Твой», обращение к Деве Марии, заимствованное из молитвы св. Людовика-Марии Гриньона де Монфора).
Особую роль играют гербы монашеских и духовно-рыцарских орденов. Гербы обычных →монашеских орденов и конгрегаций чаще несут в себе элементы, указывающие на их особую →харизму: например, в гербе Общества св. апостола Павла – его атрибуты (меч и книга); три звезды в гербе →кармелитов обозначают Деву Марию и подвизавшихся на горе Кармил (Кармель) →пророков Илию и Елисея; черно-белая гамма герба →доминиканцев толкуется так же, как цвета их →одеяния монашеского – знак покаяния и чистоты. Конгрегации, возникшие или реформированные позднее, часто имеют не гербы, а логотипы в стиле XX в.: так, например, знак →паолинок – название их института на фоне стилизованного изображения земного шара.