Бог не без милости, казак не без счастья

Пластун – это дюжий, валкий на ходу казак; тяжелый на подъем и неутомимый после подъема; при хотении – бегущий на гору, при нехотении – еле плетущийся под гору; ничего не обещающий вне дела и удивляющий неистощимым запасом и разнообразием своих воинских хитростей в деле. Угрюмый взгляд и навощенный кверху вздернутый ус придают лицу пластуна выражение стойкости и неустрашимости. Пластуны одеваются как черкесы и притом, как самые бедные черкесы. Это оттого, что каждый поиск по теснинам и трущобам сильно портит их платье. Черкеска отрепанная, покрытая разноцветными, нередко кожаными заплатами; папаха вытертая, порыжелая, но заломленная на затылок, в удостоверение беззаботной отваги; черевики из кожи дикого кабана, щетиною наружу – вот обыкновенное убранство пластуна. Прибавьте к этому: сухарную суму за плечами, добрый штуцер в руках и за поясом пороховница, кулечница, отвертка, жирник, шило из рога дикого козла, иногда котелок, иногда балалайка, иногда скрипка – и вы составите себе полное понятие о походной наружности пластуна, как она есть. Загорелое лицо и тело пластуна искусано, изъедено различными насекомыми, исцарапано колючими растениями, изранено в борьбе с черкесами и дикими кабанами.

Дело пластунов – кочевать непрерывно по обоим берегам Кубани, в лабиринте плавней, открывать неизвестные тропинки в болотах и броды в реке, класть и поверять приметы на всех проходах, схватывать следы, залегать живым капканом. На них падает первое взыскание за не подмеченный издали, не возвещенный в пору налет горцев. Они держатся в самых передовых, оторванных от главной черты широкими излучинами Кубани, притонах, «батареях». Каждая батарея имеет трехфунтовую сигнальную пушку, из которой пластуны палят «на гасло», на тревогу, когда неприятель наступает слишком близко и в больших, открытых силах.

Пластуны пускаются в свои трудные поиски мелкими партиями от 3 до 10 человек. Искусство пользоваться местностью по-своему, чуткость, зоркий глаз, выстрел без промаха заменяют им численную силу. Пластун скорее теряет жизнь, чем свободу; а если в недобрую минуту и попадется он в железный ошейник хеджрета (горца), то скоро из него вырвется – выкрутится. Что бы ни предложено было ему работать в плену, у него один ответ – не умею, а на уме одна мысль – уйти! Скоро ли или нескоро приберет он самый неупотребительный способ выпутаться из цепи или из колоды, выкарабкается в трубу очага и все-таки убежит в свою кубанскую плавню.

А какое добро в плавне?

В весеннюю и летнюю пору там полно комара и мошки. Над проходящим или сидящим человеком эти кровожадные насекомые, жалящие как крапива, сгущаются в облако пыли, крутимой вихрем, и их усиленное гуденье дает заметить сторожкому горцу, где приготовлена ему засада. Зима приносит пластунам неодолимые трудности. Тогда их скрытные пути погребены под сугробами снега, тогда их походы оставляют по следу глубокие отпечатки, которых ничем не заметешь; тогда обнаженные камыш и кустарник их не укрывают, и конный хеджрет набегает на них – ни оттуда, ни отсюда. Однако, суровые питомцы боевых невзгод и в зимнюю вьюгу, и в летний туман идут бодро и терпеливо навстречу опасности, проводят в своих отважных похождениях целые сутки сряду, чутко стерегут приближение врага, и первые встречают его своими меткими выстрелами, и первые приносят на посты вести о «неблагополучии». Были примеры, что пять-шесть дружных пластунов, настигаемых многолюдной погоней, в первой попавшейся им навстречу чаще камыша, осоки, можжевельника оборачивались, разом прицеливались в противников и, не открывая огня, приседали, кому за что пришлось. Этот сильный и решительный оборот останавливал преследующих. Они вдавались в опасение засады, начинали осматриваться на все стороны и открывать медленный, рассчитанный огонь, на который однако ж казаки не посылали ответа. Ободренные этим молчанием, горцы принимали движение в обход или бросались напрямик в шашки с обычным криком. Но от страшного, как и от великого, один шаг до смешного. В том месте, где казаки присели, горцы находили только шапки и башлыки, надетые на сломленный камыш. Пластуны уже исчезли, как привидение, а горцам осталось только повторить часто употребляемое восклицание: «Шайтан гаяур!»

Когда по линии смирно, а это обыкновенно бывает во время полевых работ, пластуны обращают свои поиски в охоту за диким кабаном, козой, оленем и таким образом непрерывно держат себя в опытах своего трудового назначения. Охота за кабаном требует не меньшей осмотрительности. Дикий кабан кубанских плавней при нападении охотника очень страшен: глаза кабана, маленькие и выразительные, горят гневом, уши ходят ходуном, углы рта пенятся, длинная щетина на хребте встает дыбом, и весь вид животного поистине ужасен.