Первые славянские печатные книги кирилловского шрифта были выпущены Швайпольтом Фиолем в Кракове в конце 15 в. В начале 16 в. белорусский первопечатник Франциск (Георгий) Скорина
организовал в Вильно (Вильнюсе) печатание книг на славянском языке. В Московской Руси книгопечатание началось в середине 16 в. Первая русская датированная печатная книга — «Апостол» (1563—64) была выпущена Иваном Фёдоровым
и Петром Мстиславцем
в руководимой ими царской типографии — Московский печатный двор. Изучение впоследствии обнаруженных семи анонимных изданий даёт основание предполагать, что книгопечатание в Москве возникло ещё до выхода «Апостола». В Московской Руси типографское книгопроизводство приходило на смену рукописному очень медленно. Рукописная традиция продолжалась многие десятилетия, а в некоторых отраслях литературы и столетия. И. д. до начала 18 в. сосредоточено было главным образом в Москве. В 17 в. производство печатных книг увеличилось, наряду с религиозной литературой начинают выходить книги научного и учебного содержания. Искусными мастерами печатного дела были Андроник Невежа и его сын Иван Невежин, Анисим Радишевский, Аникита Фофанов, Осип Кириллов, Кондрат Иванов, «подьячий азбучного дела» Василий Бурцев-Протопопов и др. Среди книг светского содержания выделяются поэтические и драматургические опыты Симеона Полоцкого, буквари Кариона Истомина и др. Большой подъём в русском И. д. наступил в начале 18 в. в связи с преобразованиями Петра I. В Петербурге и Москве были созданы новые типографии, в которых выпускались издания, служившие государственным целям и утверждавшие петровские реформы в области экономики, государственности, образования и быта. С января 1703 начала регулярно выходить первая печатная русская газета «Ведомости»
по указу Петра I (16 декабря 1702). Важнейшим событием явилось введение гражданского шрифта
, заменившего кириллицу. Первая книга, напечатанная новым шрифтом, — «Геометриа словенски землемерие...» вышла в 1708; официально шрифт был утвержден 29 января 1710. При Петре I было издано около 650 оригинальных и переводных книг, законодательные документы, книги по мореплаванию, военному и военно-морскому делу, истории, географии, словесности, учебники и др. В середине 18 в. центром издательской деятельности становится Петербургская АН. Академическая типография ввела новый рисунок шрифта (приближающийся к современным контрастным шрифтам). Академией были выпущены труды М. В. Ломоносова, Л. Эйлера, С. П. Крашенинникова, произведения русских писателей, первый толковый словарь русского языка, переводы античных классиков. Художественную и научную литературу выпускала также типография Московского университета, возникшая в 1756. Созданное в 1768 «Собрание, старающееся о переводе иностранных книг на российский язык» за 15 лет своего существования выпустило 112 произведений в 173 томах, познакомив русских читателей с лучшими произведениями мировой литературы, в том числе с сочинениями французских мыслителей 18 в.
Во 2-й половине 18 в. И. д. перестаёт быть монополией правительственных учреждений. Указом «О вольных типографиях» (1783) разрешалось частным лицам заниматься И. д. Увеличился выпуск книг, разнообразнее стала их тематика. В 15 губернских городах были открыты типографии (в провинции за 18 в. было издано 237 книг). Интересные издания в этот период выпустили типографии Киева, Львова, Чернигова и др. городов Украины, здесь утверждается гражданское книгопечатание. Получает развитие (в разных объёмах и формах) И. д. в Белоруссии, Литве, Эстонии, Латвии, Армении и Грузии.
В И. д. России 2-й половины 18 в. особое место принадлежит Н. И. Новикову
.
За 26 лет своей просветительской издательской деятельности он выпустил около 1000 изданий по самым разнообразным областям знаний. Деятельность Новикова была настолько значительна, что 1779—89 годы получили у современников название «новиковского десятилетия». Однако вскоре Екатерина II, напуганная революционными событиями в Европе, крестьянскими волнениями и ростом оппозиционных настроений дворянства в России, предпринимает жестокие репрессии против прогрессивных писателей и издателей. В апреле 1792 Новиков был арестован и заключён в Шлиссельбургскую крепость. В 1796 издан указ о закрытии вольных типографий, введена суровая цензура. Количество издаваемых книг и журналов резко снижается: в 1797 вышло только 175 книг. Всего в 18 в. было издано свыше 9,5 тыс. названий.