Больше, чем жизнь (СИ)

   Золот только вздохнул, а Злата направилась к Везунчику.

   -Ты что задумала? - поинтересовался я.

   -Ну... я ведь поеду верхом, - сказала она удивленно.

   -С чего бы вдруг?

   -Но вчера...

   -Вчера нам надо было убраться как можно дальше и как можно скорее, - ответил я, подбирая поводья Везунчика. Он дохнул мне в ухо и насмешливо покосился на Злату. - А сегодня мы быстро не пойдем, так что ты без труда за всеми угонишься. И еще, если ты не заметила, мой конь хромает, а по этому лесу и здоровая лошадь не враз пройдет!

   -По лесу? - оторопел Золот.

   -Если хотите, можете возвращаться на дорогу, - сказал я и повернулся к деревьям. Вроде бы вон там виднеется прогалина, попробуем пройти... - Только без меня.

   -Мы с тобой! - тут же выпалила Злата и зачем-то схватилась за мой локоть. - Идем же!

   -Идем, - усмехнулся я и повел Везунчика вперед. К счастью, девице пришлось от меня отцепиться: в лесу под ручку не погуляешь.

   На счастье, подлеска здесь было всего ничего. Я посматривал под ноги, искал хоть какую тропу: зверье ведь ходит на водопой, а ручей почти наверняка впадает в Фойру... "Север, ты дурак!" - сказал я себе и повернулся к Золоту.

   -Вы ручей сегодня в какой стороне нашли?

   -Там, - махнул он рукой чуть левее выбранного мною пути. - Недалеко совсем.

   -Ага, - сказал я неопределенно и двинулся в указанном направлении.

   -Ну что же ты так, Север, - хихикнула рядом Эсси. - Я-то думала...

   -Лучше молчи, - предостерег я.

   -Ты обиделся? - удивилась она, заглядывая мне в лицо. Странное это было зрелище: Эсси парила прямо передо мной, не касаясь земли, сквозь нее я видел унылые черные стволы деревьев.

   -Нет. - Ну какой, спрашивается, смысл сердиться на привидение девчонки-подростка? - Просто я не знаю этих мест. И в лесу я ориентируюсь хуже некуда. Я к открытым пространствам привык. Ясно тебе?

   -Ясно, - улыбнулась Эсси и оказалась у меня за плечом. Мне показалось, будто по щеке провели мягким перышком.

   -Эй, - я чуть повернул голову. - Это ты сделала? Ты же бестелесная!

   -Ну... - теперь она уселась боком в седло Везунчика и разглаживала платье на коленях. - Я могу до чего-нибудь дотронуться, только это трудно. Ты помнишь, вчера, в подвале?.. Ты что-нибудь почувствовал, Север?

   -Ты пыталась меня напугать, но не прикоснулась ко мне, - ответил я.

   -Это потому, что я все силы потратила на вон того недотепу, - кивнула Эсси на Золота. - Знаешь, как он лбом о поперечину приложился? Только звон пошел!

   -А теперь ты эти силы восстановила? - поинтересовался я между прочим. Интересные способности у этого привидения, они очень даже могут пригодиться! Пускай Эсси невидима для людей, но если кто получит оплеуху от пустоты, точно оторопеет!

   -Сейчас проверю...

   Она исчезла, и почти в тот же миг Злата споткнулась и чуть было не полетела наземь, Золот едва успел ее подхватить. Насколько я успел разобрать, девицу будто с силой толкнули в спину.

   -Эсси, - неслышно позвал я. - Эсси, ты где?

   -Здесь... - Ее почти не было видно, она то появлялась, то снова исчезала. - Не... рассчитала...

   -А нечего толкаться, - сказал я, когда ее рука легла мне на плечо и сделалась не вовсе уж прозрачной. Интересно, привидение набирается сил за счет близости к собственным останкам или ко мне самому? Как бы это проверить? - За что ты ее так невзлюбила? Бедная девчонка, тоже княжна, к слову сказать...

   -Она не княжна, - высокомерно ответила Эсси.

   -То есть? - Я аж с шага сбился.

   -Она не княжна, - повторила девушка.

   -Самозванка?

   -Ну отчего же! И в мои времена бывало, что какой-нибудь ушлый проходимец присваивал титул, на который не имел законного права, а третье поколение потомков уже и забывало, кем был их предок на самом деле!

   -Ах да, - сообразил я. - Ты же сказала, что здесь раньше были земли твоего княжества... Интересно, что с ним сталось?

   -Я была единственной наследницей, отец хотел выдать меня замуж за сына нашего соседа, - ответила Эсси, помолчав. - Тогда бы у нас появился сильный союзник, а мои дети унаследовали бы Ольсию. Но, наверно, когда меня не стало... То есть...

   -Твой отец мог жениться еще раз, ради наследника-то, - заметил я.

   -А куда бы он подевал мою мать? - нахмурилась она. - Он ее любил!

   -Извини... Я почему-то подумал, что он был вдовцом. Но все равно, неужто он не мог найти... ну, племянника, еще какого-то родича?

   -Наверно, он просто не успел, - тихо произнесла Эсси.

   Я промолчал. Что тут скажешь?

   Ага, а вот и ручей. Что ж, вдоль его русла можно идти. Кустарник мешает, конечно, но не так, чтобы очень сильно. Вот на сам берег лучше не ступать - топко, еще не хватало, чтобы Везунчик поскользнулся, да и самим шагать тяжелее.

   -Ладно... - произнес я, наконец. - Мы начали с того, что Злата - не княжна и вроде бы даже выяснили, почему. Неизвестно, что случилось с твоими родителями, но теперь вместо Ольсии здесь Алиция и Фойрон... и, может, еще что-нибудь. Это мне знакомо. Налетели стервятники и растащили, сколько сумели зацапать. Видимо, Злата - потомок кого-то из них, и вовсе необязательно предки ее были людьми благородными. Верно я понял?

   Она кивнула.

   -И манеры, Север. Ее не взяли бы в наш дом даже горничной!