Божественные соперники

– Я стал колумнистом, как ты хотел. Теперь ты, по крайней мере, должен согласиться, что я имею право выбирать, на ком жениться, как ты в свое время выбрал маму.

– Так дело в той безродной девчонке из «Вестника»? – протянул мистер Китт. – Вопреки здравому смыслу ты положил на нее глаз.

Роман застыл, чувствуя, как лицо заливает румянец, и постарался говорить спокойно и невозмутимо.

– Нет никакой другой девушки.

– Не лги мне, сынок. До меня дошли слухи, что вы обедали вместе. Хорошо, что тогда о твоей помолвке еще не было объявлено, но что, если бы Литтлы узнали? Что, если бы они увидели тебя с ней? Увидели, как ты сидишь рядом с ней на скамейке, ешь и смеешься над ее шутками? Как бы ты это объяснил?

– Это был чисто деловой разговор, – бросил Роман. – Мы обсуждали статью. И, чтобы ты знал, я не платил за ее ланч.

Мистер Китт вдруг повеселел. Роман возненавидел себя, особенно когда вспомнил, как в кулинарии Айрис доставала монеты из кошелька. Их едва хватило, и она решила не покупать ничего попить, сделав вид, будто ей не хочется.

Он заплатил за свой сэндвич, но не за ее. Тогда это казалось правильным, но теперь он возненавидел себя за это.

Он закусил щеку изнутри. Неужели отец узнал и о том, что он ходил к Айрис домой?

– Я не потреплю, чтобы кровь моих внуков была испорчена представительницей низов, – сказал мистер Китт.

Значит, да. Он знал и о том посещении, каким бы коротким оно ни было, но Роман не стал объясняться. Его никто не посылал, он пошел сам. Зеб Отри был недоволен отсутствием Айрис, а Сара беспокоилась, но именно Роман взял ее тренч, нашел адрес и решил выяснить, в чем дело.

– Твои предубеждения слишком глубоки, отец. И прекрати следить за мной.

– Я отзову моего наблюдателя, как только ты женишься на мисс Литтл, – возразил мистер Китт. – Тогда ты можешь спать, с кем хочешь и сколько тебе заблагорассудится, если будешь делать это тайком. Можешь спать со своей веснушчатой девчонкой из «Вестника», единственное условие – не заводить с ней щенков. Она гораздо ниже тебя по статусу, сынок.

– Довольно, отец! – взорвался Роман. – Я не женюсь на мисс Литтл, а твои замечания относительно моей коллеги необоснованны и неуместны!

– Ты меня разочаровал, Роман, – вздохнул мистер Китт.

Роман закрыл глаза, внезапно почувствовав себя опустошенным. Разговор принял неприятный оборот, и он не знал, как это исправить.

– Знаешь, что это, сынок?

Роман открыл глаза и увидел, что отец касается ящика.

– Здесь наше будущее, – сказал мистер Китт. – Это спасет нас на войне, потому что Дакр в один прекрасный день доберется до Оута. А разрыв твоих обязательств перед мисс Литтл поставит под угрозу планы по спасению нашей семьи.

Роман уставился на ящик.

– Что там?

Мистер Китт поднял крышку.

– Взгляни.

Роман подошел на несколько шагов. Настолько, чтобы увидеть мельком то, что лежит в ящике. Узкие металлические канистры, размером с предплечье, похожие на снаряды.

– Что это? – нахмурился он. – Бомбы?

Отец лишь улыбнулся и закрыл крышку.

– Наверное, тебе стоит спросить у твоей невесты. Она помогала отцу создавать их.

– Это – зло, – дрогнувшим голосом ответил Роман. – Эти бомбы или что там они на самом деле… Это будет необратимо. Они будут убивать невинных людей. Я не…

– Нет, это гениально, – перебил мистер Китт. – Все лорды и леди Оута, которые поклоняются Энве… Как ты думаешь, что станет с их титулами, когда Дакр захватит город? Как ты думаешь, кому он воздаст по заслугам?

Роман уставился на отца, в ужасе вытаращив глаза.

– Это все, что тебя волнует? Твое место в высшем обществе? Как использовать других в своих интересах? – Он пошел прочь, с шипением выпуская воздух сквозь зубы. – Отец, я не хочу в этом участвовать.

– Ты будешь делать то, что я скажу, Роман. Понял? Если ты не хочешь спасать свою шкуру, то хотя бы подумай о матери, которая до сих пор горюет из-за твоего безрассудства.

Роман почувствовал, как от лица отхлынула кровь. Вина за смерть сестры прожигала его как кислотой, и он терял всякое желание бороться и говорить.

– Это твой долг, сынок, – сказал отец чуть мягче. – Я очень горжусь, что тебя повысили. У тебя блестящее будущее. Не губи его ради бедной девушки, которая, несомненно, хочет наложить лапу на твое наследство.

Роман развернулся и вышел.

Он едва помнил, как вошел в свою комнату. Дверь за ним закрылась и заперлась с магическим вздохом. Роман посмотрел на гардероб, но на полу перед ним было пусто. Никаких писем. Он так и думал, что больше писем от Айрис не будет. Она уехала одни боги знают куда, и он не был уверен, что девушка прочитала его последнее письмо, но решил подстраховаться.

Под его столом была расшатанная доска в полу. Опустившись на колени, Роман осторожно поднял ее, открыв свой идеальный тайник. Когда-то он прятал там конфеты, деньги, бейсбольный мяч, который однажды поймал во время игры, и газетные вырезки. Теперь он взял обувную коробку с письмами Айрис и спрятал ее слова в темноте и безопасности, а потом вернул доску на место.

Он не смог защитить Дел, когда сестра больше всего в нем нуждалась, но теперь попытается защитить Айрис.