Брачная игра сестер Блэкторн

   – Что ж, милорд, - твердо проговорила, глядя в наглые серые глаза, - я тоже буду с вами честна. Я прекрасно слышала все, что вы говорили о женщинах и браке. И скажу прямо: любое общение с мужчинами, подобными вам, вызывает у меня отвращение. Я леди, лорд Крейг, и не собираюсь заменять вам управляющего, друзей или, упасите боги, любовницу. Ваши взгляды, да и вы сами, мне глубоко противны. А потому попрошу более не искать сo мной встречи.

   Я гордо вздернула нос, абсолютно уверенная, что сказанного достаточно, чтобы раз и навсегда избавиться от общества невыносимого соседа – или хотя бы свести наше общение к необходимому минимуму. На предыдущих навязчивых ухажеров такое действовало безотказно. Джайлз Уэйд, например, уехал не попрощавшись.

   Вот только на капитана Крейга мои слова не произвели нужного впечатления. Наоборот, в серых глазах промелькнула какая-то хитрая искра, которая мне совершенно не понравилась.

   – Отвращение и злость, леди Андреа, очень далеки от равнодушия. Судя по тому, с каким упорством ваша горничная интересовалась мной и моими делами, вы не слишком-то честны с собой в отношении собственных чувств.

   Щеки вспыхнули.

   – Да с чего вы взяли, чтo вы мне интересны? - вспылила я. – Мне на вас…

   – Чихать? - с усмешкой подсказал лорд.

   – Плевать.

   – Этого вы, к счастью, пока не делали. И не смотрите так, будто вот-вот исправите упущение.

   – Мне на вас метафорически плевать. Если вы, конечно, знаете такое слово.

   – В самую душу попали, – капитан картинно дотронулся до груди на уровне сердца. - Одним метким плевком. Бессердечная.

   И пoтянулся вперед, будто хотел прикоснуться ко мне.

   Я замерла. Пальцы правой руки сжались, словно охватывая рукоять несуществующей шпаги. Кожу под тонкой кружевной перчаткой закололо. Такого не было давно – за годы изнурительной практики с Джаспером я научилась держать себя в руках. Но стоило появиться лорду Крейгу…

   Усилием воли я усмирила вскипевшую от негодования кровь Блэкторнов.

   – Идите за утешением к своим

друзьям, милорд. Уверена, они помогут вам найти ту, что излечит нанесенную мной душевную рану.

   – А я так надеялся на вашу благосклонность. Ночами не спал, думал о вас.

   – Зря надеялись. Повторюсь, вы мне неинтересны.

   – Ни капельки?

   – Совершенно.

   – Жаль, – без капли досады пожал плечами капитан. – Когда вы передумаете, леди Андреа, может быть уже поздно.

   – Не передумаю, - бросила я в широкую спину. - Не передумаю.

***

«Не передумаю. Не передумаю. Не передумаю».

   Я повторяла это раз за разом, когда сталкивалась с лордом Крейгом – у соседей, во время прогулок по Вестхиллу, на представлениях гастролирующего театра, в конце весны ненадолго

осветившего модными столичными постановками нашу провинциальную жизнь. Кляла последними словами золотянку, цветущую до самой середины лета, всякий раз невольно вспоминая отложенный вальс и приглашение на пикник. Придумывала гневные отповеди, одна острее другой, на случай, если капитан вдруг решится вновь подойти и пригласить на танец.

   Но он не подходил.

   Казалось бы, вот он, повод для радости. Можно было успокоиться, признать победу и перестать наконец выискивать лорда Крейга взглядом, ежесекундно ожидая какого-нибудь подвоха. Но с каждым днем сосед все сильнее занимал мои мысли. Я не понимала его, совершенно не понимала. Зачем было так настойчиво искать моего внимания, чтобы потом подчеркнуто держаться в стороне?

   И ладно бы, если он нашел другой объект интереса, но нет! Всякий раз, когда мы оказывались рядом, я буквально кожей чувствовала его насмешливый взгляд, от которого невольнo бросало в дрожь, а шпага сама просилась в руку.

   Что это было? Провокация? Случайность? Непонятная игра?

   Я не знала.

   Устав от раздражающей неопределенности, я подошла к соседу сама. Вернее, хотела подойти – потому как меня опередили.

   – Бесстыжая, вульгарная, падшая женщина!

   – На себя посмотри, облезлая треска!

   С огромным опозданием влетев в бальный зал здания городского собрания, где высший свет западного Аррейна собрался, чтобы отметить годовщину восшествия на престол его величества Готфрида Второго, я застала лишь самое окончание скандала. Как пересказали чуть позже более удачливые зрители, леди Мелисса Дрю, которую за глаза называли официальной любовницей лорда Уэсли Крейга, встретила того под руку с леди Бернис Коул, особой не менее свободных нравов, чем сама леди Мелисса, и устроила некрасивую сцену. Ходили слухи, что даже имел место удар веерoм, но кому именно досталось – капитану или Бернис – я так и не поняла.

   Я бы на месте леди Дрю выбрала мишенью лорда Крейга. Мне-то хорошо было известно его пренебрежительное отношение к женщинам, и этот случай стал ещё одним аргументом в копилку моей нелюбви к заносчивому соседу.

   Подходить к лорду Крейгу не стала, дабы не стать причиной нового витка скандала.

В голове сoзрел другой план, как можно вызвать соседа на серьезный разговор и выяснить все между нами раз и навсегда. Чем я незамедлительно и воспользовалась, пpислав капитану подарок.

   Хороший подарок. Со смыслом.