Брачный контракт на выживание

Мы спускались по лестнице и Рой понизил голос, чтобы никто не услышал его возмутительный вопрос.

– Ты действительно хочешь выйти за герцога Каллахана?

– Э?

Уж не знаю, какое выражение лица у меня было, раз Рой решил добавить:

– Ты могла бы претендовать на место невесты кронпринца. Эван может помочь тебе с любыми проблемами. Он может тебя защитить. На защиту герцога Каллахана или принца Луиса рассчитывать не стоит. Они преследуют лишь свои интересы…

Из всего сказанного я поняла одну очень важную деталь:

– Ты подслушивал!

Пока я уличала Изабеллу во всяких гнусностях, он стоял под дверью и слушал.

– Не вини меня. В доме маркиза тонкие стены, а мой слух… это не то, что я могу контролировать.

Я остановилась на середине лестницы. Крепко сжала перила, судорожно припоминая не сболтнула ли лишнего в беседе с мачехой. Судя по всему, Рой решил поднять эту тему потому, что я угрожала ей поддержкой герцога и второго принца…

Острая боль – предвестник возможной мигрени, прошила висок. Слишком долго я пребывала в нервном напряжении, это давало о себе знать. Растирая кожу пальцами, я мысленно ругала себя последними словами. Как я могла повести себя так легкомысленно?

Я ведь знала о феноменальном слухе Роя. Узнала еще тогда, на охоте, когда он сумел услышать наемников, а после и приближение герцога. Но почему-то решила, что закрытая дверь гостиной как-то сможет защитить от него мои секреты.

– Роза? – он осторожно коснулся моего локтя. – Вызвать врача?

– Не нужно. Все в порядке. Надеюсь, все что ты услышал останется между нами?

– Не хочешь, чтобы кто-то знал, что тебя травили?

– Не хочу, чтобы кто-то начал задавать вопросы, откуда мне все это стало известно. – прямо ответила я.

Рой несколько мгновений молчал, раздумывая над моими словами. Потом кивнул.

– Я сохраню твою тайну. Но над моими словами ты все же подумай. Вы с Эваном неплохо ладите, ты нравишься Брине. Уже давно ходят слухи, что ты поддерживаешь кронпринца…

– Это все замечательно, но тебе не кажется, что главное в этом вопросе – желание его высочества?

И вновь последовала небольшая пауза. Рой широко улыбнулся и с многозначительным видом сообщил:

– Поверь, у тебя шансов стать невестой Эвана больше, чем у кого бы то ни было. Ты привлекла его внимание на балу, и покорила во время охоты.

В это я могла поверить. Сложно игнорировать леди, осмелившуюся повалять его родную сестру по полу и совсем уж невозможно остаться равнодушным, видя, как леди стреляет по наемникам наугад.

Но кто сказал, что кронпринц захочет себе такую жену?

– Давай сменив тему, пожалуйста.

– Ты же не смутилась? – весело спросил он.

От необходимости что-то отвечать меня избавил звук шагов. К лестнице, что-то вычитывая в бумагах и одновременно слушая быструю речь секретаря, приближался герцог.

И Рой перестал улыбаться.

Мгновение ничего не происходило, потом секретарь увидел нас на лестнице, запнулся и замолчал. Герцог оторвался от бумаг, посмотрел на него, а после, проследив за его взглядом, увидел уже нас.

– Роза?

– А… как ты смотришь на то, чтобы пообедать со мной? – спросила я первое, что пришло мне в голову. Мысли о еде с каждой минутой становились все навязчивее. За завтраком, угнетенная атмосферой и занятая изучением компромата на мачеху, я почти ничего не съела. И привыкший к вкусной еде, мой организм отказывался вновь голодать.

После небольшой заминки, герцог кивнул.

⋄⋄⋄

Я думала, мы вернемся в дом Грейс и пообедаем со всеми, как делали это всегда. Я не ожидала, что герцог воспримет мое предложение буквально.

– Милый… ресторанчик, – выдавила я из себя, осматривая просторный зал. В отделке преобладали белый и синий цвета, с добавлением серебра. В глянцевом мраморе стен отражался свет низких, массивных и сложных светильников, каждый из которых походил на произведение искусства.

– Не так часто ты изъявляла желание провести со мною время. – герцог рассеянно листал меню, в тяжелой кожаной папке. Пальцы его замерли на одной из страниц, герцог поднял на меня глаза. – Если мне не изменяет память, никогда прежде. Мне показалось, что это особое событие стоит отметить.

– Что я могла поделать, если ты выглядел как человек, которого тяготит мое общество?

– Виноват.

На этом разговор и завершился. Мне все же пришлось выбрать среди незнакомых названий блюдо, которое я согласна была попробовать.

Официант, услышав наш заказ, поспешно удалился. Его форма была такой же белой, как и скатерти на столах, а жилет того же оттенка синего, что и салфетки и шторы на больших, светлых окнах.

О чем с герцогом говорить я не представляла. Сейчас, как никогда не хватало Грейс, которой не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы завести беседу со своим молчаливым и мрачным братцем.

– О чем ты говорила со своим рыцарем там, на лестнице?

– А?

Меньше всего я ожидала, что герцог заговорит первым.

– Ты выглядела смущенной. Почему?

Я могла отказаться говорить, могла попробовать сменить тему или соврать…