Брачный контракт на выживание

– Рой считает, что у меня есть все шансы стать следующей королевой. Я как-то сумела заинтересовать кронпринца. Если верить Рою, даже покорила его своими исключительными талантами.

А мое владение арбалетом впечатляло даже меня саму…

– Что? – герцог выпрямился. Гневно взирая на меня.

Истолковав его возмущение по-своему, я беспечно махнула рукой.

– Конечно, я помню, что ты собираешься посадить на трон своего кузена, но Рой же об этом не знает.

– При чем тут это? У тебя уже есть жених. – раздраженно напомнил герцог. – И твой рыцарь об этом осведомлен!

– Как и о том, что я не нравлюсь ни королеве, ни второму принцу. И что тебя так разозлило? Рано или поздно мы расторгнем помолвку и разойдемся каждый своей дорогой. Не стоит ли тебе порадоваться за меня? Даже если твой кузен станет королем, – надежду на то, что этого все же не случится, я оставила при себе, ни к чему злить герцога еще больше, – кронпринц все еще будет завидным женихом. И если он выберет меня…

Герцог меня не дослушал.

– Нам не обязательно расторгать помолвку.

– У нас контракт.

– Ты, верно, забыла, я подписывал бумаги не только с тобой, но и с твоим отцом. И как ты думаешь, какой из документов будет иметь большую силу?

Несколько мгновений я не могла понять смысл его слов. До этого момента я ни разу не задумывалась о том, что наш с герцогом маленький спектакль может выйти из-под контроля.

Стул со скрежетом проехался по полу, когда я резко поднялась.

– Ты с самого начала собирался меня обмануть? – больше всего меня сейчас беспокоило даже не то, что он мог бы отказаться разрывать помолвку, а сумасшедше-большая сумма, которую в случай разрыва этой несчастной помолвки получить должна была лично я. Мои денежки для безбедной жизни…

– Роза, сядь.

– Сначала ответь на вопрос.

В просторном зале ресторана была занята от силы половина столов. Посетителей было не так уж много, но все они в это мгновение смотрели на нас и их внимание давило.

– У меня никогда не было намерений тебя обманывать. Я лишь хочу, чтобы ты понимала как устроен этот мир.

– Да-да, мнение женщины здесь ничего не значит. Всем заправляют мужчины, как я могла забыть. – произнесла я, едва сдерживая гнев. И вернулась за стол. Мне нельзя было сейчас психовать и совершать необдуманные поступки. Даже если очень хотелось.

Если я сейчас поссорюсь с герцогом, вряд ли он возьмет меня в гости к графу Йохансону. И я могу упустить что-то очень важное…

– Когда Луис станет королем, мое влияние возрастет. Эван же, многое потеряет.

Конечно, потеряет, если учесть, как сильно королева недолюбливает кронпринца.

– И зачем ты мне об этом говоришь?

– Ты должна понимать, что для тебя будет выгоднее остаться со мной.

Герцога я решительно не понимала. Свести меня с кронпринцем Рой хотел, потому что я произвела на того неизгладимое впечатление, но у герцога не было никаких причин держать меня рядом с собой и после того, как он достигнет цели. Мы нормально общаться так и не научились, и подозревать меня он перестал не так уж давно.

– Зачем?

– Я же уже сказал…

– Нет. Я поняла какую выгоду получу я, если выйду за тебя, но зачем это тебе?

С минуту герцог просто смотрел на меня. Размышлял. Если бы не официант, принесший наш заказ, я бы начала нервничать, но у меня была возможность некоторое время игнорировать внимание герцога.

Когда официант ушел, я сначала уставилась в тарелку, на мелко порубленное мясо в каком-то пряном соусе, но подумав о том, как жалко это должно быть выглядит со стороны, подняла глаза на герцога.

Мы играли в гляделки еще несколько секунд, пока он не улыбнулся.

– Видишь ли в чем дело, Роза, заинтересовать и даже покорить своими талантами, – он с намеком припомнил мои же слова, сказанные ранее, – тебе удалось не только Эвана. И в отличие от него, я знаю тебя дольше и отдаю себе отчет в том, насколько ты поразительная девушка.

Поражала его я и правда часто, но никогда не думала, что ему мои фокусы могут прийтись по вкусу.

– Когда я говорил ее величеству, что из тебя получится хорошая герцогиня, я не лгал и не преувеличивал. Я действительно так считаю. Тебе не хватает опыта и благоразумия, но это придет со временем…

– То есть, это деловое предложение?

Желание уехать из столицы и зажить где-нибудь тихой и мирно уже давно покинуло меня, я не хотела бросать тех, кто стал мне дорог. И предложение герцога оказалось как нельзя кстати.

Он переменился в лице, услышав мой вопрос:

– Это так выглядело?

Я кивнула. Он закрыл глаза рукой и тяжело вздохнул, будто принимая свое поражение.

– Просто подумай над моим предложением.

ГЛАВА 23

Слова герцога не давали мне покоя. Невозможно было понять, что творится в его голове. На признание в любви это совершенно не походило, но и в то, что он может попробовать меня обмануть и использовать я не верила.

От бессмысленных метаний болела голова. Клара, заметившая моя нездоровое состояние, во всем винила особняк.

– Разве можно нормально жить в этом страшном месте, – бормотала она вечером, помогая мне переодеться ко сну.