Братья Харди и сокровища башни

Ребята взялись тщательно осматривать территорию вдоль заброшенной тропы. Не прошло и минуты, как Фрэнк и Чет, чуть опередившие остальных, одновременно крикнули:

– Вот объездное шоссе!

– На земле заметны следы шин!

В стороне от тропы действительно проходила узкая, совершенно заброшенная и заросшая сорняками и низкими кустарниками дорога, уходящая вглубь леса. Без колебаний Фрэнк и Чет отправились по ней в лес. Постепенно становясь шире, вскоре дорога обогнула густую рощу и вывела ребят на широкую поляну, посреди которой стоял видавший виды желтый автомобиль.

– Моя Королева! – радостно воскликнул Чет, подбегая в машине.

На крик приятеля подоспели и другие члены команды. Пока Чет осматривал Королеву, ребята толпились вокруг.

– Она ничуть не пострадала! Все работает, – с удовлетворенной улыбкой констатировал Чет. – Вор зачем-то бросил ее здесь, а сам сбежал. Рассаживаемся по местам и едем! – воскликнул он.

Но прежде, чем отправляться обратно, Фрэнк и Джо Харди решили изучить оставшие-ся вокруг машины следы.

– Вор был в кроссовках, – констатировал Фрэнк.

– И, похоже, в моих. Они пропали, – объявил Чет, когда, открыв автомобиль, не обнаружил в салоне своих кроссовок.

– Я вижу на земле и другие следы, – произнес Джо. – Очень умно… Этот тип, как я понимаю, решил нас запутать и сбить со следа.

– Ладно, поехали, – с нетерпением произнес Чет.

Он сел в машину и завел двигатель. Чтобы развернуть колымагу, ему пришлось сделать небольшой объезд вокруг поляны. И когда он снова остановился, возбужденные друзья расселись по местам.

Подпрыгивая на ухабах, Королева выбралась на заброшенную дорогу, а затем быстро помчалась к главной магистрали. На стоянке перед парком часть ребят перебралась в грузовик Тони, братья сели на свои мотоциклы, и кавалькада, возглавляемая Фрэнком и Джо, двинулась в Бэйпорт, прямиком к шефу полиции Коллигу, намереваясь сообщить ему о своей о находке.

– Надеюсь, Смафф будет там же, – со злорадством произнес Чет. – Хочу посмотреть на его физиономию.

Когда довольная и веселая компания выехала на главную улицу Бейпорта, ребят поразило странное поведение людей, которые явно были чем-то встревожены и озадачены. Горожане стояли, собравшись маленькими группками, то тут, то там и, возбужденно жестикулируя, что-то взволнованно обсуждали.

Вскоре Фрэнк и Джо поравнялись с идущим по улице Оскаром Смаффом. У сыщика был хмурый и недовольный вид.

– Что происходит, детектив? – окликнул его Джо. – У нас хорошие новости: мы нашли машину Чета.

– У меня есть дела поважнее, чем волноваться о старом драндулете, – недовольно ответил Смафф.

– А что случилось? – спросил Фрэнк.

Детектив невидящим взглядом уставился на ребят, казалось, его мысли были заняты чем-то весьма важным.

Братья ждали, что Смафф даст хоть какую-то оценку их успешной работе, но тот лишь пробормотал:

– Что-что – замок с башнями ограбили.

– Приехали! – воскликнули братья ошарашенно.

Особняк с башнями был одной из достопримечательностей Бейпорта. Посторонним запрещалось заходить на его территорию, и люди восхищались этим роскошным сооружением издалека. Первый вопрос, который обычно задавали приезжие, когда видели его: «Кому принадлежит этот богатый замок на холме?» Нависающий над заливом, монументальный и величественный, с хаотично расположенными многоуровневыми каменными постройками, он был виден за много миль со всех сторон. Его прекрасный силуэт на фоне неба напоминал очертания старинного феодального замка с двумя великолепными высокими башнями, возведенными на противоположных торцах строения и еще более усиливающими это впечатление.

Построил замок майор Эпплгейт – эксцентричный отставной вояка, сколотивший неплохое состояние на сделках с недвижимостью. Многочисленные потомки майора добавили славу этому месту, устраивая в нем различные светские приемы и танцевальные вечера. Но в конце концов семья рассеялась, и сейчас в огромном, заброшенном доме жили только Хард Эпплгейт – высокий, сутуловатый мужчина шестидесяти лет, коллекционирующий редкие марки, и его сестра Аделия – девица неопределенного возраста со столь странным вкусом в одежде, что над ней посмеивались бейпортские женщины. Именно Хард несколько лет назад построил вторую башню в семейной крепости.

Располагая солидными богатствами, брат и сестра жили очень скромно – слуг имели мало, а гостей и вовсе почти не принимали.

– Что-то уже известно о краже? – спросил Джо у Смаффа.

Детектив нетерпеливо отмахнулся.

– Надо будет, выясните сами, – сказал он и поспешно удалился.

Попрощавшись с друзьями, Фрэнк и Джо направились домой. Как раз когда они поравнялись с крыльцом, из дверей вышел Хард Эпплгейт и, стуча тростью, стал спускаться по ступеням. Бросив на братьев пронзительный взгляд, Хард угрюмо пробормотал:

– Добрый день, – и пошел своей дорогой.

– Должно быть, он приходил просить отца взять дело, – сказал Фрэнк.

Заведя в гараж мотоциклы, ребята поспешили домой – им хотелось побыстрее расспросить отца о грабеже. Войдя в прихожую, они сразу столкнулись с мистером Харди.

– Это правда, что замок с башнями ограбили? – спросил Джо.