Буря эпохи Мин

Евнух Чжан, узнав это, оказался в безвыходном положении. Планы «Дайюй» и «Юаньцяо»[95] предыдущего императора провалились, вернуть к жизни умершего могло лишь чудо, но со Шкатулкой возможности становились просто безграничными. Благодаря счастливому стечению обстоятельств артефакт наконец-то оказался в его руках. И хотя старик Юн все еще не смог разгадать все тайны древних руин на этом острове, однако часть уже выяснил. Ему было плевать на риски и затонувший корабль, ведь появился шанс реализовать план «Дайюй». Это с лихвой возместит весь ущерб! Но получится ли осуществить последний шаг?

Сейчас, находясь в башне, мужчины вставили Шкатулку в паз. Крышка стала медленно подниматься.

– Господин тиду!.. – изумленно воскликнул Работорговец.

– Принеси ту бумагу, – равнодушно приказал евнух Чжан.

Даюн взял с полки свиток, оставшийся после императора Чжу Хоучжао, развернул и нашел в нем древний, но хорошо сохранившийся пергамент. Он погрузился в раздумья.

Шао Цзюнь разыскала Чэнь Сицзяня, ведь евнух мог знать, какая тайна скрыта под печатью «Дайюй». Старик рассказал про эликсир вечной жизни, что недалеко от истины: в свитке говорилось, как создать бессмертных. Тем не менее это разные понятия.

Это искусство берет свое начало на территории Ирана в шестом веке до нашей эры, который тогда назывался Персией. Царь Ксеркс приказал мастерам оккультных наук сделать при помощи лекарств и заклинаний отряд воинов, не знающих поражений. И у них получилось. Благодаря огромной армии, в состав которой вошли бессмертные, Персидское царство достигло расцвета, завоевав соседние государства. Вот только последующие цари больше любили веселиться, а не укреплять могущество страны, которая в конце концов пришла в упадок. После падения Ктесифона от Арабского халифата[96] последний царь Йездегерд Третий бежал на восток, надеясь скрыться в китайской империи Тан. Однако мужчина по дороге скончался, а все реликвии, бывшим при нем, исчезли. Так пропало величайшее искусство создания бессмертных.

Никто не мог разобрать шифр в свитке, поэтому он просто передавался из рук в руки на протяжении почти тысячи лет, пока не оказался у императора Чжу Хоучжао. Когда правитель увидел пергамент, сразу понял его ценность. Мужчина приказал построить в Леопардовом павильоне зал Западных Варваров, куда пригласил лучших ученых для исследований. Те не смогли расшифровать письмена, зато по иллюстрациям поняли: на пергаменте описывается, как создать бессмертное существо. Так появился план «Дайюй», названный в честь острова из легенд. Используя знания, которые удалось получить благодаря рисункам, из приговоренных к смерти получилось создать юйхао: невероятно сильных, но начисто лишенных разума. Как только закончилась трансформация, подопытные очнулись и учинили бойню, разорвав на куски всех, до кого успели дотянуться. В итоге чудовищ смогли убить, а император на время прекратил опыты. Он решил сначала расшифровать текст на пергаменте, однако вскоре умер после инцидента в зале Западных Варваров.

Старик Юн знал, что Чжу Хоучжао не мог приказать все уничтожить, поэтому дождался его смерти и обыскал дворец, получив в итоге свиток от Шунь.

Шкатулка открылась, евнух Чжан положил внутрь пергамент. Ничего не произошло. Он обратился к стоящему рядом франку:

– Господин Пилос, как этим пользоваться?

– Я лишь раз видел эту Шкатулку, и то издали, – поколебавшись, ответил мужчина.

После кровавой резни сдался даже император Чжу Хоучжао, зато тиду намеревался довести дело до конца. Он уже сбился со счета, сколько раз перечитывал оставленные почившим правителем данные опытов. Старик Юн предположил, что причиной стало не столько незнание текстовой составляющей, сколько следование западной рецептуре. Он с детства интересовался искусством врачевания. Попав во дворец, взялся за акупунктуру. Среди Восьми тигров Чжан Юн и Вэй Бинь больше всех тяготели к изучению чего-то нового. Будучи командующим двенадцатью гарнизонами, тиду имел доступ к секретным документам во дворце. За эти годы он достиг больших успехов в иглоукалывании. Даюн хорошо разбирался в механизмах, а Пилос был известным врачом в Европе. Втроем они решили большинство проблем, с которыми столкнулись еще в зале Западных Варваров. Хотя бессмертные утратили разум, зато отличались исполнительностью. Так как их удалось создать в Восточно-Китайском море, глава Тигров назвал их в честь местного божества юйхао.

Благодаря акупунктуре и снадобьям чудовища беспрекословно выполняли приказы, однако их мощь оказалась меньше, чем ожидали создатели. К тому же следующие поколения получались слабее, а из-за ограниченного запаса энергии сражаться могли лишь пару часов, после чего застывали. За два года упорных поисков они ни на шаг не продвинулись. А нынешняя партия юйхао вообще напоминала ходячие трупы, чем воинов.

Шкатулка никак не реагировала. Тиду решил, что либо неправильно пользуется артефактом, либо… пергамент оказался фальшивкой. Но создать даже слабых бессмертных получилось – значит, последний вариант отпадал.