Черное копье

На шестой день пути вокруг них вздыбились горы. Поднимающиеся вверх по склонам леса уже облетали, жёлтый ковёр расстилался под ногами у путников; по ночам с севера ощутимо тянуло холодом. Наступала очередная осень их странствий.

Форве вывел небольшой отряд в укромную долину. Сами горы были невысоки, стары, подобны Гелийским – тут Чёрные гномы устроили один из своих «продухов». В одной из скал путники увидели гладкую поверхность ворот; Форве отстегнул от пояса рог и звонко протрубил.

Их не заставили ждать – каменные створки неспешно распахнулись, закованная в броню стража вышла им навстречу. Узнав Форве, стражники молча склонились перед ним и, не задавая вопросов, жестами пригласили войти.

Гостевой покой оказался неброским, не в пример великолепию Королевского зала, где трое друзей говорили перед пятью владыками Подземного мира; их поджидали трое седобородых гномов в богатых плащах и поясах, но заметно уступавших тем, что хоббит видел в Хеггских горах.

Долго рассказывать принцу не пришлось. Здесь о многом знали, слышали и об Олмере. Старейшина, пристально вглядевшись в хоббита, едва заметно усмехнулся.

– Так это вы, отвергнувшие ученичество? И решившие сами сохранить мир для вашего Запада?

– Да, а что? – спокойно ответил Фолко. – Если нам удастся задуманное – избавим Средиземье от великой крови, если потерпим неудачу – умрём в бою, легко и быстро, и не увидим всего того ужаса, что может воспоследовать.

– Ловок ты на язык, – покачал головой старейшина. – Не зря тебе браслет-то надели…

– Будет, будет! – вмешался Форве.

– Ладно, так и быть, – согласился старейшина. – Ни по каким законам не мог бы я вас пустить на наши подземные пути, кабы светлый принц за вас не просил. Идёмте…

Они простились с принцем и эльфами; Амрод, Беарнас и Маэлнор бережно укрыли на груди свитки тех грамот, что должны были вручить королю в Минас-Тирите; в последнем привете вскинулись руки, и ворота за эльфами закрылись.

Путь вглубь оказался недолог. По отвесно уходящей в землю шахте они спускались на деревянном помосте, удерживаемом прочными канатами в руку толщиной. Где-то наверху, во тьме, некоторое время слышался скрип воротов, потом затих и он.

Подземная река оказалась широкой и полноводной. Она текла в высоком просторном тоннеле, скупо освещённом через прорубленные в толще камня световые колодцы. У причала ждала небольшая ладья.

– Тут плыть – один отдых, считай, – напутствовал их старейшина. – Все пороги и подводные камни убраны. Можно даже не грести, коли не торопитесь. Ну а если поспешаете – тогда смело плывите день и ночь. Одного поставьте шестом отпихиваться, если руль не поможет, и спите смело. Восемь дней – если не останавливаться, – и вы на месте.

Ладья и впрямь оказалась вёрткой и удобной в управлении. Торин и Малыш, поплевав на ладони, взялись за вёсла. Амрод сел к рулю, двое других эльфов составили следующую пару гребцов, а Фолко примостился на носу. Довольно долго река текла прямо; течение было сильным, вдобавок гномы не жалели рук – и ладья почти что летела вперёд. Вскоре они обошли гружённый какими-то тюками плот; гномы-плотогоны приветственно помахали им.

По пути ладья миновала несколько небольших пристаней, где горели масляные факелы; их звали пристать, но эльфы лишь вежливо откланивались – нужно было спешить.

Когда наверху, на поверхности, спустилась ночь и в тоннеле сгустился непроглядный сумрак, они не стали останавливаться. Зажгли приготовленные запасливыми эльфами факелы – три на носу и один на корме, – и путешествие было продолжено.

Как и предсказывал старейшина, плыть оказалось нетрудно. Повороты встречались, но все они были плавными, и ладья легко выходила из них. Порой попадались спрямлённые гномами участки – то справа, то слева внезапно возникали провалы в стенах, до половины заложенные камнем; неровные стены промытого водой тоннеля сменялись гладкими сводами рукотворных пещер.

Они гребли, управляли и спали по очереди. Экономя провизию и время, ели мало, предпочитая остановкам дальнейший путь. Так прошло семь дней пути.

Утром восьмого дня, когда слабый серый рассвет разлился под сводами тайного русла, река вынесла их в огромный подземный зал, озарённый живым огнём факелов и светилен. Прямо перед ними из воды поднималась длинная и широкая причальная стенка; виднелись снующие фигурки. Здесь, очевидно, световых шахт имелось куда больше; факелы мало-помалу гасились. Сунул свои в воду и хоббит – более они были не нужны, путешествие по подземелью кончилось.