Честь снайпера

Скинув винтовку с плеча, она заняла стрелковую позицию, высматривая цели. Периферийное зрение уловило лёгкое движение — «Тигр» пробирался через заросли. Получив снаряд, он окутался гейзером пыли, а когда тот рассеялся, Милли увидела, что попадание пришлось в гусеницу. Гусеница слетела, ведомая приводным катком и танк теперь был обездвижен. Люки в башне открылись, и она изготовилась ждать человека, которому следовало появиться на пеньке её прицела. Он появился, и её палец принёс ему смерть. Голова дёрнулась от выстрела, а тело, словно наполнившееся жидкостью, сползло обратно в люк. Неожиданно стык башни и корпуса озарился вспышкой попадания, и в следующую секунду весь танк уже исходил дымом и пламенем, словно кровью, превратившись в ад. Убитый заблокировал остальным путь к спасению.

Она посмотрела поверх прицела, желая скорее стереть из памяти только что увиденное и дала глазам отдых от яркого пламени, осматривая поле боя. Машина за машиной — разбитые, уничтоженные, сочащиеся дымом, поднимающимся в небо и сливающимся из разных столбов в марево низкого, тёмного неба, словно перед концом света. Шум — крики, взрывы, скрежет рвущегося металла — наполнял воздух, а волны жары от разрывов то и дело долетали до её лица, оседая пеплом на коже.

Ещё один танк возник из дымовой завесы, также дымящийся. Кто знал, что за ад он скрывал в себе? Она приложила винтовку к плечу и навелась на башню — недалеко, менее двухсот ярдов — и выжала спуск практически до выстрела. Он показался снаружи, пылающий, и скатился назад, через охлаждающую решётку двигателя, размахивая руками и брыкаясь ногами — не человек, а лишь его агония. Её палец убил и его тоже — одним выстрелом. Очередной горящий танкист возник на башне — и был убит ещё до того, как скатился вниз.

Совершив неискупаемый грех единожды, она уже не останавливалась. Весь план был плохо продуман — убегающие танковые экипажи на задымлённом поле боя были практически незаметны, в отличие от пылающих танкистов, чей огненный танец ярко выделялся даже в дыму и пепле. Она стреляла в каждого.

Был выстрел на пятьсот ярдов — с прицелом на полкорпуса выше, был и на пятьдесят — продырявивший цель, выпрыгнувшую из полугусеничной машины, превращающейся в головешку. Она стреляла не по людям, а по сгусткам пламени — людей за этим огненным одеянием было не разглядеть. Русские, немцы, крестьяне, аристократы — кто разберёт? Их безумные рывки отображали испытываемое страдание, и она не могла позволить себе не успокаивать их.

Действие становилось ритуалом. Опустошив магазин, она вкладывала другую обойму и большим пальцем утапливала пять патронов в приёмное окно магазина, затем отбрасывала пустую обойму и, закрыв затвор, снова приникала к винтовке, натянув ремень. Через круг оптики она видела всё — саму смерть на пике своей индустриализации, но уши её были глухи — так что всё разворачивалось словно в немом кино, те же тридцать футов плёнки снова и снова в бесконечной петле: агонизирующий горящий танкист, судорожно пожираемый энергией огня и затем — прибытие милостивого послания, успокаивавшего на земле его пылающее тело. Перезарядка и новый взгляд в прицел. Наконец, она подстрелила более чем пятьдесят неучтённых целей за день — и только самый первый из них не горел.

Бой стих около пяти часов. Несколько уцелевших танков хромали обратно к своим линиям. Было ясно, что русские, понеся куда как бо́льшие потери, остановили немцев. На самом деле, война технически была закончена. Оставались ещё тысячи миль зачистки, и хотя эта задача будет стоить миллионов жизней, разгром Второго танкового корпуса СС остановил гитлеровское вторжение. Он никогда уже не перейдёт в наступление снова.

Знай она это — её это ничуть не потревожило бы. Она была опустошена и странным образом пристыжена. Славы она не ощущала. Вокруг неё была пустошь, усеянная погибшими машинами — половина из них догорала, испуская бензиново-кровяной смрад, кое-где взрывались снаряды, до которых добирался огонь, но никто больше не стрелял. Все слишком устали для стрельбы. Заходящее солнце с трудом пробивалось через дымное марево и заливало всё вокруг красным светом, так что это поле недалеко от Прохоровки словно символизировало количество пролитой здесь крови. Всё было красное — серые немецкие танки, зелёные русские, золотая пшеница, зелёные деревья, белая плоть… всё стало однообразным кроваво-красным.

Отцепив свою флягу и свернув крышку, она жадно принялась пить. Поток тёплой воды пробился сквозь пепел и пыль, облепившие губы. Откинув капюшон, она встряхнула головой, распустив каскад волос и осмотрелась кругом.

«Запомни это, Петрова», — наказала она сама себе. Бесконечность разрушения. Руины до горизонта и смерть повсюду. Сталинград в пшеничном поле и без городских развалин, в которых мог бы скрыться опытный убийца.

* * *