Чёрные крылья зиккурата

— Я не такой, как они. Я никогда не причиню тебе вреда. Я просто хочу тебя касаться, — сказал он серьёзно, внимательно глядя в холодные глаза. — Я хочу тебя. Когда ты в алом бархате небрежно кладёшь руку на рукоять клинка. Когда твои волосы зимней вьюгой бьются на ветру. Когда твои глаза темнеют от гнева. Я хочу тебя и даже не надейся увильнуть: обязательно поимею. Но сейчас я просто хочу тебя касаться. Слышать твой голос. Видеть лицо. Я буду ждать столько, сколько нужно, — сказал Маркус после ещё одной долгой паузы, — я не возьму тебя силой, даже если ты будешь слаба и изранена. Не бойся меня. Никогда не смотри на меня так.

Маркус вгляделся в лицо валькирии. Та молчала и смотрела мимо него.

— Говори что-нибудь, чтобы я верил, что ты здесь, — попросил патриций.

Риана опустила ресницы, не в силах смотреть в глаза тому, кто видел её слабость.

— Ты ещё хочешь со мной говорить? — спросила она. — После всего, что видел.

— Больше, чем когда-либо. Я хочу знать, кто посмел причинить тебе боль.

— Я устала, — прошептала она, — устала. Эта… ночь… Мне просто показалось, что ты был сном. Что я никогда не была на свободе, и вся моя жизнь — грязный подвал, что они правы… и я должна просто подчиняться. Тогда, в первый раз… Я дралась руками, когда у меня отобрали саркар. Я кусала их и пинала, когда мне скрутили руки. Но дни шли за днями. Они всё приходили и приходили. Меня почти не кормили — я ела то, что отдавали мне их тела. Я становилась всё слабее и слабее. Им нравилось топтать меня ногами. Им нравилось, когда я благодарила их и просила ещё. Я долго сопротивлялась, но я хотела есть — и хотела жить. Я не хотела умереть по колено в их испражнениях в глухом каменном мешке. Я — катар-талах. Я создана убивать. Они знали это, и тем больше радости приносила им моя покорность. Они боялись меня. Боялись так, что скручивали цепью от плеч до ступней, даже когда я уже не могла стоять. Особенно… — голос её внезапно сел, но она сглотнула и продолжила, — особенно им нравились мои крылья. Они называли их «обрубки». «Покажи свои «обрубки», говорили они, и если я не делала этого, меня хлестали плетью между ног. Если же я подчинялась, они били по моим раскрытым крыльям сапогами, окованными железом. Такими… Такими, как твои.

Риана замолчала. Она изо всех сил вжалась в стену и всё ещё обхватывала себя руками, будто ожидая удара.

Маркус молчал некоторое время, не зная, что ответить.

Потом решился. Потянул Риану за руку, заставил оторваться от подушек.

— Покажи их, — сказал он негромко. Маркус почувствовал, как задрожала рука валькирии в его ладони, но продолжил. — Расправь свои прекрасные крылья. Я прошу тебя.

Маркус чувствовал, что валькирия всё ещё дрожит, но за плечами её сверкнул отблеск света, и из воздуха появились два чёрных крыла, обрамлённых узором белых перьев. На одном из крыльев перьев не хватало — Маркус видел вместо них у самого края скукожившуюся, покрытую шрамами кожу. Угловатая кость неестественно выпирала наружу.

Маркус протянул руку, желая и боясь коснуться застарелой раны.

— Это они сделали?

Риана сглотнула, силясь совладать с голосом, но всё же Маркус понял, что незаживающая рана осталась не только на теле, но и в её душе.

— У валькирий хорошо заживают раны, если им не мешать. Но много косточек было сломано, их нужно было сложить вместе, а я не могла… Руки стягивала цепь. Крыло срослось, но не так, как должно. Я больше не смогу летать.

— Мне жаль. Если б не это, ты была бы совершенна.

Риана резко подняла глаза, обжигая даэва привычной сталью взгляда.

— Зачем ты говоришь это? — спросила она.

Маркус потёр веки свободной рукой.

— Надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь.

Ни в этот, ни на следующий день, Маркус так и не решился отойти от постели Рианы. Не мог избавиться от чувства, что стоит ему покинуть комнату, как она снова исчезнет. Мысли о том, что целые сутки его валькирия находилась в руках людей, которые не понимали, насколько бережного отношения она заслуживает, заставляли руки дрожать.

Никогда, за всю жизнь, патриция не посещали подобные мысли. Он привык к жестокости как к единственно возможному сопровождению римской жизни. Его не интересовали кровь и боль тех, кого он едва знал. Тем более тех — кого видел изо дня в день.

С тех самых пор, как погибли его братья и отец, Маркус был один и твёрдо привык считать, что никто вокруг не стоит его волнений. Никто, кроме одного существа, которое теперь медленно приходило в себя в его постели.

Маркус больше не решался прикоснуться к Риане. Только подавая еду нет-нет да проводил рукой над белой кожей плеч. Рубцы постепенно начинали заживать. Риана сказала правду — раны на её теле стягивались так быстро, как никогда бы не зажили на теле энтари или тем более человека.