Чёрный горизонт

— Очень страшно, — фыркнул я. — Те самые люди, которые убили Эльзбет из Лоденице, стреляли и в меня. Спасибо пану Озимеку, уберёг. Вы очень вовремя скрылись из столицы, уехав в Градец Опольский, вас тоже поджидали — тайная служба князя потянула за ниточку, и ведёт она в Остмарк. Покушения связаны с вашей деятельностью? Они убирают всех, с кем вы близко контактировали? Чьи интересы задеты? Совета?

— И Совета тоже. В последние десятилетия идёт крупное столкновение нескольких групп меркурианской элиты. Первого Поколения, наиболее знатных и влиятельных дворянских семей, представителей крупнейших торговых домов, а также четвёртую силу: весьма многочисленную, но небогатую прослойку поместных дворян, владеющих крошечными фьефами — последние молоды, далеко не каждый получает возможность проявить себя на государственной службе, большинство должностей заняты… Некогда крупные землевладения с появлением детей-наследников дробятся на более мелкие — каждому следует выделить участок. Людей всё больше, естественная убыль населения отсутствует, подступает кризис: лет через триста свободными останутся только тундра да болота. Понимаете?

— Кажется, да, — согласился я. — Никогда не задумывался об этом аспекте меркурианской жизни.

— Очень зря. Молодёжи некуда растрачивать накопленную энергию, мелкие свары между дворянами и даже войны не в счёт. Бороться с угрозой перенаселения можно одним способом: отпустить желающих в другие миры. Готовить людей к этому, учить способам выживания, разрешить путешествовать по Металабиринту.

— Ловко, — присвистнул я. — Воображаю, каково мнения Совета Первых по данному поводу!

— Конечно, они и слушать ничего не хотят. Придёт конец самоизоляции, значит обрушится и непрочная система общественных взаимоотношений, структура нашей субцивилизации изменится, а резких необратимых перемен они боятся больше всего. Едем дальше: недовольство среди молодёжи зреет издавна, но сломать традиции, выступить против сложившегося порядка можно только организованно, обладая серьёзным превосходством если не в числе, то в… кхм… вооружении. Напомню, что Риттер фон Визмар потерпел неудачу — общество тогда ещё не созрело, а герцога выставили перед всей планетой эдаким кровожадным злодеем, захватчиком и мелким тираном, решившим потешить своё самолюбие. В то время как фон Визмар, человек очень одарённый и умный, видел проблему комплексно: развитие Меркуриума заходит в тупик, найти выход из которого будет очень и очень непросто. Остаётся одно: резать по живому.

— Вот герцог и резанул от души, — разочарованно сказал я. — Опередил своё время, так?

— Воистину. Тогда кризис лишь стоял на пороге, а сейчас он ворвался в дом, начав крушить мебель и бить хозяев… Гром грянул: зверьё бушует, паника нарастает, люди уходят с севера, никто не знает, что именно делать, напряжение скоро выплеснется — и какую форму примет всеобщее выражение недовольства, лучше не гадать. История Земли, которую я изучал подробно, стараясь приобрести опыт и знания, пестрит не самыми оптимистичными примерами. Уяснили, к чему я веду?

— Не совсем. Одно верно: или экстренные реформы, или массовый бунт и война всех против всех на фоне природной катастрофы. Были утром на площади у кафедрала? Как впечатления?

— Это ещё не бунт, но дело к тому идёт. Слушайте внимательно: возвращение Визмаров ожидалось, к нему готовились. Совет Первых полностью себя изжил, старые королевские дома желают сохранить влияние, в свою очередь чахнет торговля и снижаются урожаи. Коммерсанты открыто говорят о снижении годового оборота почти на четверть, а это свидетельствует о скором обрушении экономики в Остмарке, Моравии и Лимбурге, северных государствах, на которые пришёлся основной удар. Про Готию я и не упоминаю, за Танвальдскими горами творится сущая чертовщина, зиму готийцы вряд ли переживут. Именно поэтому меня беспокоит то, что наследник остался на севере, слишком опасно…

— Потом обсудим, что делать с младшим Визмаром. Ответьте предельно ясно: вы готовите новый вооружённый мятеж? Против Совета? И рассчитываете победить быстро, поскольку времени на длительную военную кампанию у вас нет? Каким образом? Вы сказали о «превосходстве в вооружении» — что имелось в виду?

— Приведу пример. — Вильрих расстегнул верхние пуговицы кожаного колета, вынул из-за пазухи небольшую блестящую вещицу и положил на скатерть. — Знаете, что это такое? Конечно знаете, вы же граульфианец…

Ох, ну ничего себе! Передо мной лежал портативный плазменный пистолет «Грендель». На рукоятке эмблема фирмы в виде отпечатка кошачьей лапы — Юнона-II, производство концерна «Физелер». Такой вещице на Меркуриуме взяться неоткуда! Неужто кто-то из наших алхимиков втихую занимается контрабандой? Да за такое убивать надо!

Вильрих, увидев моё вытянувшее лицо, криво усмехнулся:

— Большинство точек перехода на суше не действуют, — сказал принц. — За оставшимися ведётся строжайшее наблюдение, вы сами рассказывали. Остаётся океан. Слышали о Свободных Торговцах?

— Немыслимо, — потрясённо выдавил я. — И давно вы с ними сотрудничаете?