Чёрный горизонт

— Подслушивали? — мило улыбнулся лейтенант.

— Конечно, подслушивал. Я — искусственный разум, человеческие принципы этики соблюдать не обязательно. Я отвечаю за жизнь Стефана фон Визмара. Недоговорки вызывают опасения.

— Спросите тогда непосредственно у капитана Вольфа.

— Зачем, когда проблему можно разрешить прямо сейчас? Ваша команда не задумываясь взялась за дело, грозящее крупными неприятностями. Не-смотря на сомнительные доказательства аутентичности господина Стефана, вы поверили — или сделали вид, что поверили! — в истинность «второго пришествия» Визмаров. Убеждаете нас, будто единственной побудительной причиной являлось желание помочь Меркуриуму избавиться от проклятия «Легенды». В полную бескорыстность я не верю. Увидев блокнот Визмаров, капитан принял решение незамедлительно, не подумав и не взвесив возможные риски — это не вызвало подозрений у господина Стефана, но с искусственным разумом сложнее: наша раса умеет замечать то, чего не замечают люди.

— Нетико, что ты взъелся? — попытался вклиниться я, но ИР только руку протянул: не мешай.

— У вас есть собственный интерес, в который чужих не посвящают, — продолжил Нетико. — Я это чувствую, и не надо переубеждать: поведение людей, их манеры, жесты, интонации не меняются, будь вы людьми новыми или обыкновенными. Вы, Мильх, капитан Вольф и господин Клаус помимо главной цели, которая сомнениям не подлежит, используете нас в некоем собственном проекте. Я и Стефан работать втёмную не собираемся. Чего вы хотите?

— Всегда твёрдо знал, что связываться с ИР не стоит. — Гофер не выглядел удручённым, наоборот — лейтенант весело рассмеялся и принял очередную порцию виски. — Ваша раса наблюдательна до невозможности. До неприличия! Вы всегда были такими — что до Катастрофы, что после. Уважаемый Нетико, вы учитываете, что Свободные Торговцы — морской народ?

— Безусловно.

— Наш социум малочислен, обременён своими законами, обычаями и традициями. Мы занимаемся этим делом долгие столетия. Позвольте вопрос не по теме: Содружество Сириус-Центра когда-нибудь вступало в контакт с чужими цивилизациями?

— Чужими? Нечеловеческими? Зародившимися не на Земле, как мы и люди любых разновидностей?

— Именно.

— Нет. Ответ однозначный.

— Миры Конвенции, разбросанные по нескольким галактикам, встречали «зелёных человечков», разумных существ альтернативного происхождения, чья жизнь основана не только на углероде, — очень серьёзно сказал Гофер. — Все до единого прямые контакты заканчивались скверно. Чужаки боятся людей, мы боимся их. Страх обусловлен неприятием ксеноморфов, иными ценностями и различием в психологии. Субцивилизация Норика-VII даже воевала с чужаками, но никто не победил: люди отступили к своим границам, они к своим. До сих пор, за тысячу лет развития цивилизации homo novus, ксенофобия является главной направляющей нашей политики. Мы apriori полагаем технологически развитых не-людей опасными, и правы в большинстве случаев — они считают точно так же…

— Не понимаю, к чему вы ведёте, лейтенант, — сказал Нетико.

— Хотите чистую правду? О которой знают единицы? Меркуриум — планета, населённая разумными существами иного типа и вида. Населённая чужаками. Они ничуть не были против появления людей, мы им не мешали. А вот когда появился проект «Легенда», когда мир начал изменяться не по законам эволюции, но в соответствии с требованиями выдуманной кем-то строгой схемы, когда разрушился баланс, исчезло равновесие… Когда стало ясно, что виноваты в этом люди…

— Вы вступили в прямой контакт с иной цивилизацией? — догадался Нетико. — Нечеловече-ской? Исконно меркурианской? Кто же они? Почему другие не замечали чужаков полную тысячу лет?

— Прямой контакт — слишком сильно сказано, — ответил Гофер. — Мы знали, что чужаки существуют. Они тоже наблюдали за человечеством. Никто друг другу не мешал до поры до времени. Пока граульфианский Университет не выпустил в море кракенов и модифицированных акул.

— Чужаки живут в океане Меркуриума? — спросил я, быстро поняв, о чём говорит лейтенант Гофер.

— Верно. Герцог фон Визмар работал над проблемой контакта с ними несколько столетий — эти существа медлительны, но ведь и у людей теперь времени предостаточно? Вольная Ганза помогала Визмару как могла. Вот наш главный интерес: понять и принять разумных соседей. Научиться ладить с ними. Они никогда не были агрессивными, никогда не противостояли нашей расе.

— Герцог бесследно исчез в самый неподходящий момент, а Ганза хочет через нас получить секреты Риттера фон Визмара? — сформулировал основную мысль Нетико. — Чтобы продолжить программу контакта? Так?

— В общих чертах, — признался лейтенант.

— Зачем это вам?

— Для сохранения Меркуриума. Аборигенная цивилизация не против сосуществования с людьми, но с рукотворными чудовищами чужаки никогда не уживутся. Монстры граульфианского Университета питаются биоэнергией, а биоэнергетика — основа жизни чужаков. Теперь понимаете?

— Так что же вы хотите найти с нашей помощью на Гельвеции?