Чёрный горизонт

Ответа я не дал и не мог дать — слова «спонтанная мутация» ничего не объяснят меркурианцам. Остаточный фон свидетельствует о наличии признаков двух различных классов — нечисти и обычных хищников, тело напоминает крупную кошку размером с леопарда. Шерсти нет, кожа в крупных складках. Челюсти двойные — верхняя и нижняя, как у всех нормальных млекопитающих, и две дополнительные, расходящиеся боковые, словно у насекомого. Заканчиваются жвалы зазубренными крючьями. Красавчик, каких поискать.

Похоже, животное погибло от серебра, напылённого на остриях арбалетных болтов; резкая аллергическая реакция, присущая нечисти, — пена на губах; там, где вонзились короткие стрелы, кожа потемнела и запузырилась. Зрелище далеко не самое приятное. Однако убить тварюгу одномоментно (у животных класса «Inferno» при контакте с серебром начинается стремительное разрушение межклеточных перегородок и распад связей между белками) не получилось — сказывается наследственность, полученная от другой генетической ветви. Как они научились скрещиваться и размножаться, кто скажет, а?

— Без паники, — громко сказал я. — Обычное чудовище, в Танвальде и не такие встречаются! Оно мертво. Сомкнуть строй!

— Сомкнуть строй! — повторил младший барон Барт. — Пан алхимик сказал — зверь издох! Сдерживать лошадей! Шагом!..

Меня так и подмывало остановиться возле кабака «Злая Клара», проверить, как обстоят дела у старой приятельницы, и при нужде оказать помощь — в доме живёт не только сама Клара, но и одинна-дцать работающих на хозяйку девиц, прислуга, да ещё постояльцы, снимающие комнаты на втором этаже. Меня успокоили запертые ставни, тишина вокруг и отсутствие близких пожаров; Клара — женщина умная и хладнокровная, наверняка догадалась наглухо запереться и спуститься в каменный погреб под домом.

Опольские ворота города. Десятиметровая квадратная башня с зубцами, сложенная из гранитных валунов, деревянная пристройка, где квартирует стража. Обязательных факелов на башне нет, двери в караулку распахнуты, над входом горит одинокая масляная лампа. Ни души.

Трупов, впрочем, тоже не видно — это обнадёживает: люди или попрятались, или разбежались. Нарушение дисциплины вопиющее, но сейчас, с моей точки зрения, простительное. Случись этой ночью нападение легионов королевства Остмарк, виновных в нарушении присяги стражей немедля повесили бы и оказались совершенно правы — князь не спускает небрежения.

Другая война — другие правила, люди слабо представляют, как драться с монстрами.

— Теперь двигаемся к северной окраине, — сказал я пану Барту. — Здесь, по-моему, чисто.

— По-вашему, пан алхимик? — окликнул меня один из дворян. — Возле конюшни, под городской стеной! Не туда смотрите, правее! А, черррт!

Сохранить оборонительную линию у нас получилось бы только при ударе в лоб, но не с фланга. Я успел разглядеть человекоподобную уродину с длиннющими руками, заканчивающимися саблевидными когтями. Передвигалось существо неуклюже, подобно обезьяне — боком, опираясь на кулаки, — но своим проворством могло дать фору любой кунице. Сверкнули две ярко-голубые точки, в линзах зрачков отразился свет факелов.

«Волшебство» не подействовало, на сигнал амулета тварь не отреагировала. Ничего больше ни я, ни остальные предпринять не успели: зверь нацелился на лошадь одного из стрелков, вломился в наш строй, будто кабан в камыши, в один момент завалив всадника. Карасик поднялся на дыбы, едва не сбросив меня с седла. Удержаться получилось чудом.

Тактику пришлось менять незамедлительно.

— Рассыпаться! — взревел десятник. — Друг друга не перестреляйте!

Свалившийся на мостовую неудачливый простец успел отползти и не попал под копыта. Чудище было занято более крупной добычей — лошадь погибла мгновенно, хребет сломан. Силища зверя сопоставима с мощью взрослого заматерелого медведя, но вот интеллект практически на нуле: противник рядом, люди вооружены и собираются немедленно напасть, следовало бы побыстрее уносить ноги или, наоборот, продолжить атаку — в этом случае отряд понёс бы немалые потери, люди вовсе не обязательно победили бы. Однако монстр увлечённо жрал, будто его с младенчества держали на соевой диете.

Я понял, с чем мы имеем дело — класс «Saga», лесной тролль, да только какой-то необычный, крупнее стандартных особей раза в два. Шкура тёмная, а не серовато-зелёная, как положено образцам этого вида, когти тоже чрезмерно велики.

Убил тролля лично пан Барт — оказалось, что он прекрасно стреляет. С тридцатиметрового расстояния десятник всадил стрелу точно в глазницу, схватил поданный простецом второй заряженный арбалет, болт вонзился в переносицу, над узкими щелями ноздрей. Чудище упало мордой вниз, подмяв труп лошади.