Что такое «люблю»

– Весь, да не весь, – поднял палец старик. – Ходят легенды об этом корабле, разные… Одна из них говорит, что на нем везли принцессу из дальних северных стран. И у той принцессы платьев да туфель было видимо-невидимо… Ну как что-то сохранилось, специально тебя ждало?

Мальчик поднял голову и заулыбался.

– Дедушка, правда?! Вот это да! Вот здорово!

Старый рыбак ухмыльнулся в бороду и выпустил дым из трубки, раздумывая, где бы достать туфли по дешевке. Маленькая рыбка нырнула и поплыла вглубь, быстро-быстро работая плавниками и хвостом. Она очень торопилась.

Морская звезда недавно проснулась и теперь неторопливо потягивалась, лежа на дне и наблюдая за жизнью вокруг. Она была очень старой – по меркам морской звезды, конечно, – самой старой из всех своих многочисленных родственников. Она как раз раздумывала, чем заняться сегодня, как неспешное течение ее мыслей прервала рыбка. Звезда знала эту рыбку; по правде, эту рыбку знали чуть ли не все в океане, такой уж она была непоседой.

– Мне нужно знать, что такое «люблю», что за штука «туфли», и есть ли они на старом корабле у скал! – запыхавшись, выпалила рыбка.

– Разговор нужно начинать с приветствия, – чопорно сообщила морская звезда.

– Здравствуйте! Мне нужно знать…

– Доброе утро, – произнесла морская звезда. – Как тебе спалось?

– Хорошо, – поспешно ответила рыбка, – но…

– А разве ты не хочешь поинтересоваться, как спалось мне?

– Нет, я…то есть хочу…

– Благодарю, это очень мило с твоей стороны, – невозмутимо сказала звезда. – Мне спалось прекрасно, несмотря на то, что посреди ночи меня разбудила очередная гулянка морских ежей – невоспитанная молодежь, – а ближе к утру мне снился мой четвертый… нет, пардон муа, пятый муж, так вот, о чем я… Ах да, несмотря на все это, мне прекрасно спалось.

– Это очень приятно, – неуверенно сказала рыбка. – Не согласитесь ли вы ответить на пару моих вопросов?

– С превеликим удовольствием, – важно произнесла морская звезда. – Я слушаю, дитя мое.

– Что такое «люблю»? – волнуясь, спросила рыбка.

– Так говорят друг другу люди, – пожала плечами морская звезда (если у морских звезд есть плечи, конечно). – Любовь – это очень важно для них. Когда они любят другого человека, они всегда рядом с ним. А когда такого человека нет, они чувствуют себя несчастными. По крайней мере, я так слышала.

– Значит, это то, что держит людей вместе, и это очень важно?

– Очень, – подтвердила морская звезда.

– А зачем тогда им туфли? – с любопытством спросила маленькая рыбка.

– Деточка! Что за странные идеи взбредают тебе в голову! – морская звезда принялась восклицать, а делать это, как и все взрослые дамы, она могла очень долго. – Любовь и туфли… при чем тут это… Ну это надо же! Туфли тебе совсем ни к чему!

– А людям?

– А люди надевают их на ноги зачем-то, точно так же, как разные тряпки на все остальное тело. Нелепый обычай.

– А можно еще вопрос?

– Такой же странный?

– Нет, ну пожалуйста, последний!

– Хорошо, я тебя слушаю, – благосклонно ответила морская звезда.

– Скажите, пожалуйста, не знаете ли вы, есть ли такие туфли на старом корабле, который стоит у скал?

– Не знаю ли я? Я? – возмутилась морская звезда. – Если ты думаешь, что мне больше нечем заняться, чем узнавать такие глупости… Не знаю и знать не хочу! Я тебе не морской конек какой-нибудь!

– Морской конек! Точно! Спасибо большое, вы мне очень помогли! – обрадовалась рыбка и поплыла, а звезда все еще продолжала возмущаться.

Морской конек как раз занимался утренней гимнастикой, когда к нему приплыла рыбка.

– О, привет! Давай со мной! Р-раз, и два, и три… – Он прыгал на месте, сосредоточенно считая вслух.

– Привет, слушай, мне очень нужно узнать у тебя одну вещь, – торопливо сказала рыбка.

– У меня? И раз… Конечно, я знаю все! Спрашивай! И два…

– На-том-корабле-который-у-скал-есть-туфли? – на одном дыхании выпалила рыбка.

– Что фли? Раз, и два, и три, вот так, и р-раз…

– Туфли! Есть?

– У меня? Нет! Зачем мне туфли, разве с ними я смог бы так прыгать? – удивился конек. – Смотри: и р-р-ра-а-а…

– На корабле! – закричала рыбка.

– Что на корабле? На каком корабле? – От неожиданности морской конек чуть не упал и перестал прыгать. – И что ты кричишь?!

– Туфли есть на корабле, который у скал? – нетерпеливо повторила рыбка.

– А сразу нельзя было спросить нормально?! – обиделся конек. – Сразу надо вопить… На корабле, у скал… ах, да. Хм… думаю, они там есть! У меня там приятель живет, он точно знает. Я ответил на твой вопрос?

– Да! – радостно закивала рыбка.

– Отлично. Тогда не мешай мне делать зарядку, а лучше – присоединяйся. – И конек снова погрузился в подсчет прыжков.

– Ты не познакомишь меня с ним?

– Раз, и два, и нет, мне некогда, три…

– Пожалуйста, мне очень нужно! – попросила рыбка.

– Разве ты не видишь – я занят! Приходи попозже…может быть, после обеда… Я из-за тебя постоянно сбиваюсь со счета! – рассердился морской конек.

Рыбка огорченно задумалась.

– Послушай, – осторожно заговорила она, – а ты не пробовал прыгать в длину?

– В длину? – оживился конек.