Чудеса в решете

— Да ладно, — отмахнулся Антон. — Рано хоронишь меня. Я еще не кормлю мальков. И понимаю, что нужно найти Орлика и как-то с ним поговорить… ну, или убить его. — Кикимора, где Орлик?

— Не скажу.

— Франси, прикажи ей.

Франси подала голову Торвалу, но тот отскочил проворнее горного козла. Тогда она протянула голову Антону. Потерла ладони, потом виски.

— Скажи милорду, где Орлик! — стальным голосом приказала она, и кикимора, ойкнув, призналась:

— На острове, посредине болота… Ничего не скажу.

— Давно он там? — спросил Антон.

— Не скажу! Пять лун…

— Недавно, значит, — догадался Антон. — Ладно. Спасем Раду, будем разбираться с Орликом.

Они прошли мост через речку. Конь тянул за собой по земле безголовое тело. Торвал держал факел и освещал дорогу. Антон не расставался с молотом, а Франси несла свой мясницкий топор.

— Далеко еще? — спросил Антон.

— Через льгу будет лес по левой стороне реки, и там начинается Мертвая зыбь. Мы так болото называем. Оно большое. Про остров я слышала, но так далеко не заходила. Да и не знала, что там опять кикиморы завелись.

— Кикимора, ты откуда пришла? — спросил Антон.

— Не скажу. Орлик позвал.

— Откуда он тебя позвал?

— Из темноты…

— Из темноты она. Веди, тварь, к Раде!

Граница леса появилась неожиданно, как темная стена, выступающая из лунного сумрака ночи. На путников налетел порыв сырого, пропахшего прелой листвой и стоялой водой ветра. Кроны деревьев качнулись и сердито зашумели. Ощутимо потянуло прохладой. Стали слышны многоголосые кваканья лягушек.

Антон, оробев, прижался к коню. Над головой, почти касаясь волос, что-то быстро пролетело. Из чащи что-то ухнуло, и вдруг жалобно заплакал ребенок. Торвал повыше поднял факел.

— Сыч балует, — прошептала Франси, но сама шаг замедлила.

— В болото хочу. Домой хочу. К деткам хочу.

— Показывай, где дом! — затряс головой кикиморы Антон.

— Болото начинается почти сразу, — пояснила, понизив голос Франси. — Идите за мной.

Они дошли до кромки леса, и Франси, шагнув, скрылась за листвой. Антон поспешил за ней. Неожиданно ветка больно хлестнула Антона по лицу.

— Франси! Осторожнее. — прошипел Антон. — Не отпускай ветви. Он шел следом за ней. И, отогнув низко нависшую ветвь, прошел дальше. Отпустил ее и услышал за спиной шлепок и негромкий вскрик:

— Ант!.. Осторожней. Всю рожу мне располосовал.

— Прости, Тор… — Шлеп. — Твою же… Франси, осторожнее…

— Болото… Шлеп. — Дом… шлеп, — тьфу. В болото хочу-у… — завыла кикимора. Это Антон поднял голову кикиморы, защищаясь от стегающих по лицу веток. Он отошел в сторону от следующей впереди Франси, и его место занял Торвал. Он неосторожно близко подошел к ней и тут же поплатился. Ветка сильно стегнула его по лицу.

— Франси! — завопил он. — Ты нас всех убьешь тут.

— Уже пришли. Не кричи. Посвети повыше.

Торвал поднял факел, и Антон увидел, что лес расступился. И впереди в отблеске факела чернела рябь воды. Ветер над болотом гонял клубы тумана, и они принимали причудливые очертания. Оглушительно трещали и квакали лягушки. Им вторили сверчки. Рядом раздался отчаянный детский крик:

— А-а! А-а! — И он заставил Антона вздрогнуть. Ему стало не по себе. Ему почудилось, что за туманом пряталось страшное чудовище.

— Помоги-итее! Люди-и! — справа раздался громкий крик о помощи, и Антон от неожиданности подпрыгнул.

— Люди! Я здесь! На помощь!

— Идем, Рада! — крикнула Франси. — Потерпи!

Она первой свернула направо, и Антон услышал тихий плач. Женщина рыдала.

Почти у самого берега по подбородок в топи стояла Рада. Лицо ее, искусанное комарами, распухло, руки были привязаны водорослями к двум большим кувшинкам.

— Вытащите меня, я уже не могу… — простонала Рада.

— Сейчас, милая, сейчас, — нежно и успокаивающе проговорила Франси. — Торвал, освободи Раду.

— Франси… это… я не могу, — шер попятился. — Там пиявки…

— Я ее освобожу, — вызвался Антон. Он подошел к топи, поколебался, но все же стал стягивать сапоги и, закатав до колен штаны, пошел к воде. Торвал в это время оправдывался перед Франси.

— Я не боюсь болот, Франси, но там змеи, пиявки… и я плавать не умею…

Антон, не обращая внимания на его лепет, вошел в холодную воду. Его ноги сразу по колено утонули в илистом дне. Он подгреб к женщине и оторвал ее руки от кувшинок. Схватил за руку и потащил к берегу. У самого берега ему помогла Франси. Она напряглась, и они выдернули Раду из крепких объятий болота. Девушка была голой, тело ее измазано грязью и облеплено пиявками.

— Мясо. Отдайте мое мясо! — завопила кикимора.

Обессиленная женщина упала на траву и осталась лежать. Антон нарвал травы и стал обтирать ее тело. Франси отрывала пиявок.

— Как тебя угораздило так попасться, девочка? — укоризненно спросила Франси.

— Я увидела милорда. Он приказал раздеться и идти к нему. А когда я пошла, то уже не помню, что произошло… Увидела лишь, что мой двойник стоит на берегу и надевает мое платье, а я уже в болоте и не могу выбраться. Я думала, что все, мне конец. — Женщина лежала и тихо рыдала.

— Скажи спасибо милорду. Это он убил кикимору и пошел тебя искать.

— Милорд, век буду служить вам, как собака буду преданна…