Чужая сила

Стало темнее – сразу, вдруг, будто солнце внезапно закрыла чёрная дождевая туча. Чо инстинктивно вскинула голову – из бездонного, с редкими перистыми облачками, неба, на неё, на покинутый кокон, на медленно всплывающий островок, спускалось нечто. Огромное, вытянутое цилиндрическое тулово, словно обломанное с одного конца, из широченной, во всё необъятное тулово, прорехи, свисают то ли пучки канатов, то ли неопрятные куски материи, торчат решётчатые, словно ажурные «кости» летучего кита.

Чо заметалась, словно мошка, оказавшаяся на наковальне, под неумолимо падающим кузнечным молотом. Махина приближалась, и девушка увидела, как на фоне пятнистой серо-зелёной обшивки мелькнула «стрекоза» Л'Тисс – мелькнула, зацепилась за гиганта левой парой перепонок, и вместе с ним обрушилась на Летучий остров.

Теллус. Недалеко от Побережья. Летучий остров

События понеслись, как пришпоренные. Только что – толчок под пятки, Пётр Иванович падает на колени, обнимая чахлый ствол пальмы и с ужасом наблюдает, как перекашивается горизонт, как уходит вниз океанская гладь. И мерзкий визг множества ходовых перепонок – откуда-то сбоку и снизу, будто под всплывающим островком пронеслась целая эскадрилья флапперов-перехватчиков, и…

Оно падало из пустого, в истаивающих перьях облаков, выцветшего от летней жары, неба – громадное, ребристое, с огромным, разлапистым, с белой окантовкой, имперским крестом на выпуклом боку.

Секретный военный дирижабль? Пассажирский лайнер последней конструкции? Вздор, вздор – владелец «И. Г. Нойез-Онега Газдихтештофф» был в курсе всех воздухоплавательных новинок – недаром он поставлял материалы для их строительства. Громадный, размером не уступающий любому флюгцайтрейгеру, только не катамаранного, а однокорпусного типа, без посадочных полос, перекрещивающихся поверх корпусов, и многоэтажной площадки между ними. Полное ощущение, что «чужак» состоит из одних только емкостей с мета-газом. Где надстройки, боковые мостики, орудийные и ракетные платформы, подвесные гондолы, наконец? Впрочем, одна, вроде, имеется – впереди, ближе к заострённой носовой оконечности. Но она совсем крошечная – такая не вместит и двух дюжин человек, тогда как даже на патрульном корвете экипаж не меньше полусотни.

И дымовых труб что-то не видно, и не тянется за кораблём быстро истаивающий шлейф дыма от сгоревших топливных брикетов. Да и ходовых перепонок что-то не видать – вместо них за ублюдочной гондолой лениво перемалывают воздух огромные архаичные пропеллеры – такие он видел разве что, в книжках по истории аэронавтики.

А это что? Громадина беспомощно разворачивается по ветру, наползая на медленно всплывающий островок, и взору герра Огнищеффа открывается картина разрушений. Он оказался прав – корпус летучей громадины действительно целиком заполнен газовыми мешками – и это отлично видно, поскольку кормовая часть попросту отсутствует. В торчащих наружу перекрученных фермах застряла какая-то нелепая каракатица – ни дать, ни взять, разбитый вдребезги флаппер, снабжённый зачем-то нелепо-огромными этажерчатыми перепонками. И перепонки эти тоже переломаны, висят, запутавшись в паутине тросовых растяжек…

По ушам снова ударил визг ходовых перепонок, над головой мелькнуло что-то стремительное – и врезалось в густые заросли на противоположном конце острова. «Грунт» под ногами дрогнул, но Пётр Иванович устоял – он не отрывал взгляда от нелепого гиганта, неотвратимо наползающего на островок. Уже видны согнутые, смятые металлические конструкции, составляющие его каркас, бессильно обвисшие газовые мешки. А вот фиолетовых сполохов гальванической накачки мета-газа нет – значит, системы корабля безнадёжно мертвы.

Зато хорошо виден коробчатый корпус флаппера, украшенный с незнакомой эмблемой в виде сине-бело-красной розетки и большими цифрами на вертикальном руле. Чудовище падает на островок сверху-сбоку – или это островок в своём слепом беге поднимается ему навстречу?

Какая разница? Как говаривал за картами один его старинный приятель: «что совой об пень, что пнём об сову». Помнится, Пётр Иванович не раз собирался спросить, откуда он взял такое странное присловье – да так и не спросил.

Герр Огнищефф инстинктивно вжался спиной в переплетение корней, как будто это могло спасти от надвигающейся громадины.

Двести футов… сто пятьдесят… сто.

Внутренности исковерканного воздушного корабля нависли над ним, заслоняя небо. Какая из ажурных ферм угодит туда, где копошится, пытаясь найти хоть какое-то убежище жалкая человеческая букашка?

Семьдесят сфутов… пятьдесят… тридцать…

Мир встаёт на дыбы. Словно взбесившийся великан встряхивает островок, отрывает упитанную тушку Петра Ивановича от спасительной пальмы, встряхивает и небрежно швыряет в пустоту.

Удар по голове.

Тьма.

Конец первой части

Часть вторая

Мятеж

Глава I

Теллус. Недалеко от Побережья. Плавучие острова