Чужая сила

Гардемарин имперского Воздухоплавательного Корпуса Алекс Веденски второй час скучал в приёмной. Время текло невыносимо медленно – будто тягучие смоляные капли набухали, росли, отрывались и медленно, будто во сне, хлюпались в чёрную, неправильной формы лужу. Лужа – это был он, Алекс, вернее, та каша, что заполняла несчастную гардемаринскую голову…

После стремительного водопада событий, завершившего рейс «Династии» – знакомство с попутчиком-магистром, налёт инрийских инсектов, залитая кровью артиллерийская площадка, очаровательная незнакомка, крутящая ручку митральезы – последовала не менее головокружительная развязка, явление таинственного Тусклого шара, насчёт которого гардемарин так ничего и не понял, несмотря на терпеливые объяснения попутчика.

После того, как стихли тревожные ревуны, «Династия» около получаса шла над океаном, постепенно теряя высоту (не больно-то помогла их возня с пробитыми баллонами) пока не возникла на горизонте россыпь Плавучих островов. На самом большом из них расположилась временная база Второго Воздушного Флота Империи. Джунгли вокруг посадочного поля вырублены. Две трети острова – ровное поле, покрытое временными эллингами, коробками пакгаузов, и утыканное решётчатыми вышками причальных мачт.

Алекс убивал время, рассматривая эту картину, пока лайнер неспешно снижался, заходя на самую высокую из причальных мачт. Этому занятию он предавался в сугубом одиночестве. Фламберг в каюте не задержался: сменив рабочий комбинезон на прежний щегольской наряд, он сложил в саквояж гогглы с «астролябией» – и растворился в коридорах пассажирской палубы, вручив напоследок гардемарину свою визитку. Робкое «да ведь вы уже давали…» было проигнорировано.

После загадочного обморока Фламберга и его рассказов о таинственном Тусклом Шаре, Алекс пребывал в раздёрганных чувствах. Честно говоря, он не принял эту историю всерьёз – мало ли какими выдумками пичкают высоколобые адепты ТриЭс доверчивых дилетантов? Вряд ли в этом плане они так уж отличаются от воздухоплавателей, обожающих потчевать обывателей невероятными историями о приключениях в воздушном океане!

Пессимизма добавляло и исчезновение очаровательной спутницы.

– Елена, торопливо извинившись, упорхнула искать дуэнью и спешно приводить себя в порядок перед появлением «на берегу». Умом Алекс всё понимал – в самом деле, не может ведь девушка из аристократической семьи показаться на людях в замызганном комбинезоне – и клял себя за то, что не решился попросить позволения разыскать её позже.

«Династия» отшвартовалась у самой высокой причальной мачты – немного в военном флоте найдётся кораблей, способным сравниться размерами с лучшим лайнером «Западных воздушных линий»! Разве что двухкорпусные флюгцайтрейгеры, на каждом из которых базируется три десятка перехватчиков-«ос» и тяжёлых ударных «кальмаров». Вот, кстати, один из них, «Фридрих дер Гроссе» – его как заводят в собранный из гофрированных металлических панелей эллинг.

У трапа Алекс распрощался с Еленой и Фламбергом. В ответ на вопрос «чем намерены теперь заняться?», он сделал суровомногозначительное лицо, загадочно промолчал и пообещал разыскать бывших попутчиков – должные же их разместить в какой-нибудь приличной гостинице? Да, конечно, Плавучий остров – это не воздушный порт Туманной Гавани, но Флот обязательно позаботится о попавших в неприятную историю пассажирах и обеспечит им сносные условия существования.

Гардемарин шагал вдоль бесконечной стены из гофрированного железа. В конце, в углу полётного поля высилась вспомогательная причальная мачта; на ней гигантским флюгером болтался патрульный корвет. Наземная команда как раз закончила подавать буксирные концы с него на дампфваген-буксировщик, и тот тарахтел, перхая прозрачными струйками пара. Десятка два матросов в зелёных форменках береговой охраны толпились возле вспомогательных тросов – когда дампфваген потянет корвет в сторону малых эллингов, на другой стороне поля, им придётся удерживать корабль, не позволяя воздушным потокам, гуляющим над полем, мотать его, как шарик на привязи. Малые эллинги нельзя развернуть навстречу ветру, чтобы корабль не прижимался к стенке проёма, когда его заводят внутрь. Таких поворотных громадин на Плавучем острове вообще нет – всё здесь временно, всё сшито на живую нитку…

Покидая полётное поле, Алекс ещё раз увидел Елену с дуэньей – и не одних, а в сопровождении флаг-офицера, увешанного аксельбантами и орденскими колодками, что твоя рождественская ёлка. Гардемарин не успел удивиться, а его бывших спутниц уже погрузили в роскошный дампфваген – как он успел заметить, с эмблемой имперских Воздушных сил на дверке.