Чужая сила

В кабинете дежурного офицера (Алекс счёл необходимым доложиться о прибытии) пришлось проторчать не меньше часа. Поначалу гардемарин сидел, как на иголках: раз боевые действия начались, рассуждал он (а как иначе истолковать нападение инрийских инсектов на гражданский лайнер?) то его обязательно определят на военный дирижабль. Всё же старший курс, и Кайзер наверняка вот-вот издаст – если уже не издал – указ об отмене выпускных экзаменов для всех военных училищ и направлении выпускников в боевые части. Хорошо бы попасть на один из новых флюгцайтрейгеров. Хотя, на корвет тоже неплохо – знакомые рассказывали, какая лихая бывает служба на этих скромных с виду воздушных корабликах.

Но дежурный в чине декк-офицера не стал слушать сбивчивый рассказ об отражении налёта, о подстреленной «виверне», о ремонте газовых мешков и о загадочном Тусклом шаре. Он попросту приказал гардемарину заткнуться и следовать за ним – на этот раз, в приёмную начальника воздушного порта.

Здесь его, наконец, выслушали и даже задали несколько вопросов – по мнению гардемарина, ни о чём. А когда он закончил, дежурный офицер значительно переглянулся с присутствовавшим здесь же лейтенантом с нашивками связиста, и удалился, попросив Алекса подождать. А потом – отправил под конвоем лощёного адъютанта в очередную приёмную: «с вами хотят побеседовать, молодой человек!»

В этой, уже третьей по счёту приёмной Алекс застрял надолго. Спасибо, секретарша в военной форме, мило улыбавшаяся молодому человеку, сжалилась и угостила его чаем с бутербродами. Но увы, наотрез отказалась, в чью приёмную занесла гардемарина судьба, и лишь загадочно улыбалась в ответ на нетерпеливые вопросы и неуклюжие попытки сделать комплимент.

Так они и перешучивались – и вдруг дверь распахнулась и через приёмную шумно проследовал сам – «Великий и Ужасный», гросс-адмирал Найдёнофф, кумир гардемаринов-воздухоплавателей, ветеран бесчисленных сражений, потерявший кисть в абордажной схватке с инри, самолично зарубивший полдюжины нелюдей прямо на мостике своего флагмана.

На гардемарина гросс-адмирал не взглянул, а прошествовал прямиком в кабинет. Только тут до Алекса дошло, в чьей, собственно, приёмной он кукует уже третий час. Съеденный недавно бутерброд упал в желудок куском свинца; уши сделались ледяными, стул, на котором он только что так удобно сидел, превратился в пыточную скамью. Захотелось исчезнуть, раствориться, стечь на пол, в щели между досками пола – или вскочить и бежать, куда глаза глядят. О Найдёноффе в Корпусе ходили довольно-таки зловещие байки и, если верить им, грозный флотоводец ест провинившихся мичманов на завтрак, закусывая нерадивыми флаг-лейтенантами.

В смятении Алекс не заметил человека, проследовавшего вслед за свитой гросс-адмирала – типичного магистра самого что ни на есть академического облика. Появление сугубо гражданской фигуры в штаб-квартире было событием из ряда вон выходящим – но до того ли было юноше, все мысли которого были заняты предстоящей встречей с командующим Вторым Воздушным Флотом, которой он, скромный гардемарин, удостоился неизвестно за какие прегрешения?

Он так глубоко ушёл в невесёлые думы, что прозевал вызов. И лишь когда секретарша во второй раз выкрикнула: «Гардемарин Веденски, вас ждут» – вскочил, как встрёпанный, уронив фуражку. Адъютант, скучавший тут же, возле секретаршиного столика чуть заметно усмехнулся и посторонился, пропуская Алекса в кабинет. Тот вошёл, не чуя под собой ног.

Может, в Туманной Гавани, в штаб-квартире Второго Воздушного флота, крупнейшего в Империи, Найдёнофф и окружал себя роскошью – но здесь, на Плавучем острове, наскоро приспособленном под временную базу Флота ему явно не до того. Кабинет оказался аскетичным, хотя и просторным помещением; флаг-офицеры сгрудились у дверей, и перед Алексом открылась длинная, как килевой мостик, потёртая ковровая дорожка. В её конце возвышался необъятный письменный стол, над которым висел непременный портрет Кайзера; за столом сидел командующий Вторым Имперским Воздушным флотом гросс-адмирал Найдёнофф. Давешний штатский был тут, как тут – по-свойски устроился на стуле рядом с Найдёноффым, заложив ногу на ногу, развязно покачивал ступнёй в пыльной туфле.

– Что встали столбом, гард? Подойдите, Старик не любить ждать! – прошипел в спину адъютант, слегка подталкивая Алекса между лопаток.

Толчок оказался неожиданно сильным, и молодой человек едва устоял на ногах. Но – устоял и чётко, по-уставному, отчеканил десять шагов по дорожке и попытался щёлкнуть каблуками. Не вышло – ковровое покрытие съела звук. Алекс замешкался, и чуть было не повторил попытку – но вовремя опомнился и браво отчеканил:

– Гардемарин пятой роты Имперского Воздухоплавательного Корпуса Веденски по вашему распоряжению прибыл, ваше герр гросс-адмирал!

Найдёнофф небрежно махнул рукой, затянутой в чёрную, блестящей кожи, перчатку.

«…протез? Тот самый? Наверное…»

– Вольно, гард! Так это ты так ловко управлялся с митральезой на «Династии»?

– Так точно, я герр гросс.

– И позже, во время ремонта неплохо себя показал?