Чужая сила

– Он самый, Лев Григорьич, никаких сомнений! – затряс головой штатский. – Дочь мне его совершенно точно описала.

«…дочь? Так этот академический сморчок – батюшка Елены? Он что, на короткой ноге с гросс-адмиралом? Вроде, она о чём-то таком упоминала.

Говорила Елена об этом, или нет – Алекс, по правде говоря, вспомнить не мог. Да и не пытался – в голове царил полнейший сумбур.

Гросс адмирал довольно кивнул.

– Вот и отлично… э-э-э…?

– Алекс Веденски, герр гросс-адмирал! – подсказал возникший из-за Алешиной спины адъютант.

– Покойному Петеру-Иоганну Веденски, командиру «Кайзерин Евгении», кем приходишься?

– Двоюродным внуком, герр гросс-адмирал!

– Достойный был солдат… я, гард, с твоим дедом, ещё на «Байерне» служил, в восемьдесят пятом! Славный был корабль.

Алекс, не понял, надо ли ему отвечать. На всякий случай, от выпалил «так точно герр гросс-адмирал»! – и попытался снова щёлкнуть каблуками. Как и в прошлый раз, безуспешно.

«…чёртов ковёр… на нём – как в болоте…»

– Да ты не тянись, парень, не тянись.! – теперь Найдёнофф говорил добродушно, будто дед с любимым внуком. – Небось, наслушался, какой я кровожадный. Ты не верь – кто исправно несёт службу, тот у меня всегда в почёте. Будешь служить исправно?

– Такточгергосадмрал! – выпалил Алекс. Он слышал, что эта манера, внезапно переходить от суровости к демонстративному радушию водилась за гросс-адмиралом. И тоже никого не обманывала: обратная трансформация любящего деда в рассвирепевшее начальство занимала ещё меньше времени.

– Вот вам, герр профессор, как заказывали – обратился Найдёнофф повернулся к «академику». – Надеюсь, он приглянулся вашей дочке не только смазливой физиономией. Впрочем, парень лихой, без пяти минут офицер-воздухоплаватель. Да и в бою, как мне тут доложили, не растерялся…

«…приглянулся? – Алекс совсем растерялся. – Так это Елена порекомендовала его отцу, а тот, в свою очередь, обратился к Найдёноффу? Ну, дела…»

– Полноценного офицера я вам сейчас выделить не могу – продолжал меж тем гросс-адмирал. – Поймите правильно, дружище: большие потери, каждый человек на счету, для боевых кораблей не хватает не то что для научной экспедиции. А вот гардемарина, так и быть, откомандирую. Берёте?

«…экспедиция? Научная? Что за…»

– Разумеется, беру! – обрадованно закивал «профессор». – Собственно, я об этом и просил. Только вот.

Он повернулся к Алексу.

– Надеюсь, вы, юноша, умеете хранить секреты? Не Бог весть какие у нас тайны, разумеется, а всё же не хотелось бы раньше времени.

– Пусть только попробует! – взревел Найдёнофф. – Ты ведь не станешь молоть языком, гард? А то знаю я вас в Корпусе – распустились с журнальчиками всякими либеральными!

– Никак нет, герр гросс-адмирал! – гаркнул гардемарин, внутренне обмирая от ужаса. В голове билась паническая мысль: «Неужели ЗНАЕТ? Кто и когда успел бы доложить гросс-адмиралу, что гардемарин Алекс Веденски был год назад изловлен офицером-воспитателем ночью, в ванной комнате, за чтением журнальчиков неподобающего содержания? И, ладно бы, это были фривольные картинки с барышнями в неглиже… Так нет же – сокурсник Алекса притащил в Корпус студенческий журнал где заумные статейки о ТриЭс соседствовали с историями из жизни инри и скабрёзными памфлетами из жизни августейшего семейства попадались чуть ли не на каждой странице. Тогда и он и прочие уличённые за неподобающим чтением, неделю провели, словно в кошмаре, ежесекундно ожидая исключения из Корпуса. Неужели – знает? Да нет, быть того не может.

А гросс-адмирал уже сменил гнев на милость.

– Кстати, мои поздравления гард! За сбитую «виверну» – можешь внести её в личный формуляр, – тебе полагается Железный Крест третьей степени. Подготовьте представление, я подпишу. – бросил он через плечо адъютанту. Тот торопливо извлёк из-за отворота блокнотик и что-то черкнул в нём тонким, оправленным в серебро, карандашом.

– С этой минуты поступаешь в полное распоряжение герра Собольски.

Найдёнофф указал на профессора (знать бы ещё, каких наук, подумал в смятении Алекс), и тот довольно кивнул.

– Чем заниматься, как, когда – тебе всё объяснят. А сейчас возьми в приёмной бумагу, получишь всё, что положено офицеру-воздухоплавателю, включая подъёмные и жалование за два месяца вперёд. У тебя, поди, и револьвера-то нет?

– Так точно, гросс-адмирал, нет! – отрапортовал Алекс. – Гардемаринам личного оружия не положено.

Перспектива заполучить, кроме револьвера, немалую сумму в имперских марках не оставила его равнодушным.

– Теперь положено. – ухмыльнулся гросс адмирал. – Ну-ну, вижу, уже предвкушаешь, как гульнёшь…

Он внезапно посерьёзнел и гардемарин, уловив эту перемену, вытянулся по стойке смирно.

– Властью, данной мне кайзером временно произвожу вас, гардемарин Веденски, в мичмана имперского Воздушного Флота.

И добавил, опять добродушно:

– Смотри, парень, не подведи меня: теперь только от тебя самого зависит, сохранится за тобой это звание после выполнения задания, или нет!

Глава II

Где-то над Западным океаном. Летучий остров