Чужая сила

Ю-боты, субмарины были сравнительно новым классом боевых судов. Противник у Кайзерлихмарине был своеобразным: инри упорно пренебрегали морскими судами, предпочитая оборудовать для своих нужд Плавучие острова, которые они заставлять двигаться в нужном направлении. Империя же напротив, содержала мощный флот из боевых кораблей разных типов – и не раз доказывала, что они могут с успехом противостоять любому, что морскому, что небесному врагу.

Ю-боты, вооружённые одним или двумя тяжёлыми орудиями и особо мощными минами, предназначались для того, чтобы незаметно для воздушных патрулей подбираться к инрийским Плавучим островам – и либо производить внезапный обстрел, либо подводить под «брюхо» острова мощный заряд взрывчатки, способный проделать в нём огромную прореху. Дело это было опасное – Алекс не раз слышал леденящие кровь рассказы о том, как команды Ю-ботов погибали от удушья в своих железных гробах, безнадёжно запутавшихся в шлейфах водорослей, волокущихся островом. Тем более, что у инри имеются подводные аналоги боевых инсектов – не так хорошо вооружённые, но, несомненно, опасные…

– Сейчас в полнейшем секрете достраивают два новых судна. – с энтузиазмом продолжал Смольский. – С закрытыми ангарами на палубах, на пару флапперов каждый, и паровой катапультой. Запас топлива, аккумуляторные ямы увеличены – новые Ю-боты будут способны зайти в зону инри достаточно далеко, чтобы разведчики смогли бы, стартовав с экватора, дотянуть до назначенной точки рандеву.

– Но куда же они сядут? – Алекс недоумённо осмотрел флаппер. – Места для полётной палубы на Ю-боте нет, а поплавки здесь, как я вижу, не предусмотрены.

– На воду, друг мой, на воду! – профессор развёл руками. – К сожалению, придётся мириться с тем, что возвращающаяся «Гидра», скорее всего, будет потеряна. Но это не страшно, главное, чтобы уцелели люди и собранные сведения, а уж флапперов-то мы наделаем, сколько нужно. Пилотов специально готовили для вынужденной посадки на воду – этих самых четверых, о которых у нас с вами была речь.

Мичман представил себе, каково придётся пилотам, ведущим свои хрупкие аппараты над контролируемыми неприятелем районами – и понимающим, что в конце полёта их ожидает рискованная посадка на воду. Ю-бот надо ещё отыскать, а это ох, как нелегко в океанских просторах. А если волнение не позволить сесть – выбрасываться на спасательных парусах и молиться Творцу-Создателю, что моряки разыщут, подберут, не оставят умирать от отчаяния и жажды на утлом надувном плотике? А погода? Если в намеченном районе будет низкая облачность – останется только выработать до дна баки со сжатым мета-газом и питательной смесью, а потом падать в океан без малейшей надежды на помощь и спасение. И всё же…

– Лихо задумано! – искренне сказал Алекс. – Такого инри от нас точно не ожидают. Кстати, заодно, может, прояснят насчёт къяррэ – существуют они, в конце концов, или нет?

Профессор скривился.

– И охота вам повторять бабкины сказки! Многие ведущие учёные Империи считают, что это не более, чем отголоски древних инрийских легенд. В конце концов, никто этих къяррэ в глаза не видел!

«А другие ведущие учёные уверяют, что дело обстоит ровно наоборот!» – хотел съязвить Алекс, но сдержался. Незачем. В конце концов, этот вопрос предстоит решать не ему, а той четвёрке – заведомым сумасшедшим, согласившимся на подобную авантюру.

Глава III

Над Восточным океаном. Экспедиционное судно «Кримхильда»

– Это он! – крикнул профессор. – Надо подняться повыше, осмотреть сверху.

Увы, услышал его, разве что, Алекс – они стояли на открытом балконе, окаймляющем ходовую гондолу, и слова уносило прочь набегающим потоком воздуха.

Поняв, что докричаться не получится, Смольский ткнул наверх большим пальцем, затем оттопырил ещё два. Командир «Кримхильды», поджарый, немногословный фрегаттен-капитан фон Арним, повернулся к старшему механику.

Над головой раздался сухой, рассыпчатый треск, и все, находящиеся на борту, почувствовали, как зашевелились волосы, а по коже словно пробежали миллионы микроскопических мурашей. Елена поднесла руку к проволочному ограждению площадки и испуганно ойкнула – между пальцами и столбиком лееров проскочила длинная фиолетовая искра. Механик, повинуясь распоряжению шкипера, увеличил мощность и частоту гальванических разрядов в газовых емкостях, мета-газ перевозбудился и создал дополнительную подъёмную силу, влекущую корабль вверх.

Настил мягко толкнул Алекса в подошвы. Летучий остров – до него оставалось мили две – медленно поплыл вниз.

– Всплываем! – проорал, наклонившись к нему профессор. – Смотрите внимательнее, друг мой, что-то тут не так…

Алекс прильнул к бинокуляру, укреплённому на латунном вертлюге в виде изогнувшего шею мифического змея.

«…остров как остров, что Смольский там углядел? Разве что…»

По плечу Алекса похлопали. Он обернулся.

Фламберг.

– Я небольшой специалист по Летучим островам, герр Веденски, но мне этот остров тоже кажется несколько. нетипичным.