Чужая сила

Механик, возившийся у кормовых сопел, вскинул руку. Его коллега, стоящий на ажурном вспомогательном мостике налёг на таль и массивный полукруглый кожух из бронзового листа, висевший над флаппером, стал опускаться. Первый механик поймал его и слегка повернул, направляя на крепления. Кожух был частью тягового механизма «кальмара». В отличие от лёгких «ос» или инрийских инсектов, эти тяжёлые истребители не имели полупрозрачных, похожих на крылышки насекомых, маховых перепонок – вместо них в паутине медных трубопроводов громоздились два длинных цилиндра. Сложная механика двигателя подавала с них с четвертьсекундными интервалами крошечные порции мета-газа, и одновременно мощные гальванические разрядники возбуждали их сильнейшими импульсами. В результате, таинственная эта субстанция, порождала мгновенный импульс противотяготения, сообщающий аппарату подъёмную силу, и одновременно взрывалась бледно-лиловой вспышкой, причём струя раскалённого мета-газа, вырываясь из сопел, создавала тягу, достаточную, чтобы развивать до двухсот пятидесяти узлов с весьма солидной полезной нагрузкой.

Перепонки и псевдомускулы на «кальмарах» тоже имелись – они одновременно играли роль органов управления и создавали дополнительную тягу, позволяя лихо маневрировать в воздухе. Конечно, до «ос» и инсектов, способных зависать на месте, резко менять направление полёта, двигаться боком или задом-наперед, «кальмарам» было далеко – их главными достоинствами считались солидная дальность полёта, грузоподъёмность и высокая, по сравнению с прочими аппаратами, живучесть. Платить за это приходится сложностью в управлении, капризными механизмами и крайне хлопотным обслуживанием.

Приглядевшись, Алекс понял, что аппарат, висящий в ангаре, довольно сильно отличается от знакомых ему образцов.

Во-первых, плоскости. У серийных «кальмаров» они были короткие, кургузые, утыканные сверху и снизу пилонами. Подъёмной силы такие крылышки создавали всего ничего, и служили, в основном, для крепления боевой подвески. Эти же были, по меньшей мере, вдвое длиннее – возможно, такие плоскости позволят «кальмару» даже немного планировать при отключении ходовых перепонок, тогда как серийные образцы в подобных случаях камнем падали вниз.

Во-вторых, фюзеляж там, где у обычных «кальмаров» находятся баки со сжатым мета-газом несколько больше диаметром.

Дополнительные ёмкости? Очень на то похоже.

И наконец: в носу не видно револьверной пушки. Вместо этого имеет место прозрачный колпак, словно в штурманской рубке «Кримхильды» – только гораздо меньших размеров.

Похоже, прикинул Алекс, кто-то всерьёз вознамерился сделать из «кальмара» невооружённый разведчик с повышенным радиусом действия. И, судя по стеклянному носовому колпаку – двухместный, тогда как в обычных ударных флапперах пилот один.

– Вот они, наши красавцы. – профессор хвастливо похлопал флаппер по фюзеляжу. Словно кобылу по холке, подумал мичман. – Вы уж простите, голубчик, что до сих пор вам не показывали – строгие инструкции самого гросс-адмирала. Зато теперь можете насладиться.

В ангар, устроенный в кормовой части яхты, Алекса действительно до сих пор не пускали – отвечали, что груз, находящийся там строго засекречен.

– Вы, как я вижу, уже догадались, что это дальние модификации. – продолжал Смольский. – Предполагается, что на них будут взлетать с островка и совершать разведывательные полёты. Аппараты небольшие, инри даже засечь их будет непросто, а уж догнать – и думать нечего. Мы называем их «Гидры».

Алекс кивнул. «Кальмары» считались признанными скороходами. Инрийские инсекты, как и имперские флапперы других моделей уступали ему по меньшей мере полсотни узлов.

– Интересная машина. – Алекс обошёл вокруг «Гидры». – Но ведь проблемы связи с базой они не решат. Даже если дальность такой малютки вдвое больше, чем у обычного «кальмара» – им не дотянуть от экватора до границ Империи.

– А им и не придётся. Ну же, неужели не догадаетесь?

– Дирижабль, ожидающий по заранее оговоренным координатам? Решение неплохое, но ведь придётся довольно далеко углубляться на территорию инри. Риск обнаружения чересчур велик, даже для небольших кораблей, вроде нашей «Кримхильды».

– И снова мимо, юноша! – собеседник хитро сощурился. – Неужели вы настолько в плену стереотипов?

Алекс лихорадочно соображал. Не хотелось ударить в грязь лицом, тем более, что профессор явно уверен, что ему под силу разрешить эту загадку.

– Морское судно? Нет, его тоже засекут и утопят. Маскировка? Как? Закамуфлировать под Плавучий остров?

Профессор кивал в ответ на каждое слово. Казалось, ему так и хотелось крикнуть: «горячо, горячо!..»

– Можно ещё. ну конечно! – Алекс едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, настолько очевидным оказалось решение. – Ю-боты?

– В самую точку, друг мой! Именно Ю-боты. Приходилось иметь с ними дело?

Алекс покачал головой.

– Видел, но бывать на борту – нет, не случалось.